只见李夫人未语先笑，亲热地拉住沈长乐的手：“这位便是萧少卿太太吧？果真气度不凡！前几日我家老爷回府，还对萧大人在漕运案中的明察秋毫赞不绝口，说是挽回了朝廷偌大损失呢！一直想见见夫人，今日可算遇着了。”
沈长乐只从容施礼，笑容温婉得体：“李夫人过誉了。外子身为朝廷官员，恪尽职守乃是本分。倒是常听外子提起，李侍郎于兵事上见解独到，令他受益匪浅。夫人将府中打理得井井有条，才是真正令人敬佩。”
她既谦逊地回应了夸奖，又不着痕迹地抬高了对方，听得李夫人眉开眼笑，两人相谈甚欢。
三太太在一旁看得分明，那李夫人对沈长乐的客气，分明是冲着萧家的权势去的。
她心中酸水直冒：“这沈氏，不过是借了小叔子的光”
可转念一想，能如此从容地与高阶官眷应对，丝毫不露怯，这份镇定自若，也并非寻常闺秀能有。
正当气氛融洽时，一位与成王府走得颇近的宋太太摇着团扇，状似无意地笑问：“萧五太太，听闻萧大人与朝阳街的程大人有些小误会？”
这话看似关心，实则刁难，意在挑拨，也让众人想起沈长乐夫家与舅家明争暗斗的“尴尬”。
周围瞬间安静了几分，目光都聚焦在沈长乐身上。
三太太心头一紧，暗骂这宋太太多事，同时也想看看沈长乐如何应对这棘手问题。
沈长乐脸上笑容未变，仿佛没听出任何机锋，她语气平和，声音清晰：“劳宋太太挂心。舅父与外子，皆是为朝廷办事，因漕运改制一事见解不同，在朝堂上据理力争，乃是臣子本分，无关私怨。舅舅常教导小辈，‘公私分明，方是正道’。若因私废公，徇情枉法，才是真正辜负圣恩，愧对朝廷俸禄。至于亲戚情分，下了朝堂，甥女依旧敬重舅父，该有的礼数从未或缺。”
宋太太被这不软不硬的钉子碰回来，讪讪一笑，再也无从挑剔，只得转开了话题。
三太太在一旁，忽然意识到，沈氏这番神速的反应能力，及滴水不漏的话，这绝非仅仅依靠萧家权势就能做到的。
面对如此刁钻的问题，若换做她自己，恐怕早已面红耳赤，要么语无伦次，要么抱怨连连，绝不可能像沈长乐这般，如此从容回应。
她看着沈长乐依旧从容地与周围夫人交谈，那份沉稳大气，让她心中最后那点比较之心彻底消散，取而代之的是一丝由衷的叹服。
她悄悄对身边的女儿萧萍低语：“你这五婶婶确实是个厉害人物。你五叔父他眼光毒辣得很。”
萧萍拧着帕子，无声地点头。看向沈长乐的目光，隐隐带着艳羡——自己虽然是萧家小姐，却没有五婶娘这般本事呢。
行至一丛名品牡丹前，几位与萧萍年纪相仿的官家小姐正聚在一处说笑，其中以孟家的孙女孟小姐和太师家的千金赵小姐为首。
见萧萍过来，那赵小姐用团扇掩着唇，声音不大不小，刚好能让周围人听见：
“萧三小姐，今日气色倒好，前儿个我还听人说，你因着一点小事就在房里哭了大半日，啧啧，这眼泡儿现在瞧着还有些肿呢？莫不是又”
她话音未落，萧萍的脸色已瞬间煞白，眼圈立刻不受控制地红了起来，委屈地看向自己母亲。三太太贺氏闻言大怒，这赵小姐已不是第一次针对女儿了！
她当即就要上前理论，却被沈长乐轻轻按住了手腕。
沈长乐面上带着和煦如春风的笑容，仿佛根本没听出赵小姐话中的讥讽，反而上前一步，亲切地对赵小姐道：“赵小姐观察真是入微，我们萍姐儿年纪小，面皮薄，前几日读书读到动情处，确实感怀落泪，不想这点小事竟也传到赵小姐耳中了。”
她转而看向周围诸位小姐，语气真诚地夸赞道：“不过我们萍姐儿私下里常与我说，她最是佩服赵小姐。说赵小姐性情爽利，才学也好，闺阁之中颇有林下之风，让她佩服不已呢。”
她这番话一出，众小姐皆是一愣。
那赵小姐更是措手不及，脸上红一阵白一阵，准备好的奚落话全都噎在了喉咙里，只能僵硬地扯了扯嘴角。
三太太和萧萍看向沈长乐，心中都在疑惑——我几时与你说过这些话了？
这时，与萧家交好的通政司参议李家小姐看不过眼，轻声对萧萍道：“萍妹妹，你倒是一味夸人家好，殊不知人家在背后把你说得”
她瞥了赵小姐一眼，未尽之语，众人皆明。
萧萍心头火起，正要趁机揭穿赵小姐的真面目，沈长乐却再次抢在前头，她轻轻叹了口气，语气温和却带着不容置疑的坚定：
“李小姐快别这么说。赵小姐是性情中人，她既如此说我们萍姐儿，想必是萍姐儿自身确有做得不妥当地的地方。”
她侧身，轻轻揽过萧萍的肩，目光慈爱却意有所指地看着她。
“萍姐儿，你可听见了？赵小姐说你动不动就啼哭，这确实是小家子气了。女孩儿的眼泪金贵得很，往后心里要撑得住事，莫要再为些不相干的人、不值当的事轻易掉金豆子了，平白让人看轻了去，知道吗？”
她这话，明着是教导侄女，暗里却句句都在点某些人。
萧萍闻言，猛地抬头看向沈长乐，见她目光澄澈坚定，仿佛一股力量注入心间，她用力点了点头，将眼眶里的湿意逼了回去，挺直了脊背。
那赵小姐被沈长乐这番以退为进、绵里藏针的话挤兑得下不来台，又见众人目光微妙，心中羞愤，忍不住尖声道：“我何曾说过她？她本来就爱哭，我还冤枉了她不成？”
李小姐说：“对，你还说萧五小姐心机深沉，最会装模作样，娇柔造作！毫无世家大族的气度与风采。
此言一出，等于直接撕下赵小姐背后中伤之事。
席间顿时一静。
三太太更是羞愤难言，又急又怒。
萧家的姑娘，不管走到哪，都是人人夸赞的。
唯独她的