“殿下多虑了。朝中诸事虽繁，然皆有章程。只是西州开发事宜，千头万绪，非殿下亲自督导不可。陛下与臣等，皆盼殿下早日回京主持大局。”
他绝口不提今日朝堂上那场几乎成型的“逼宫”，更不提诸多臣工对太子“久羁外镇”的非议。
太子提前归来，已让所有算计落空，此刻再多言，徒惹尴尬。
李承乾看着房玄龄略显僵硬的笑容，心中冷笑。
老狐狸，果然不肯透露分毫。
但他今日的目的已然达到——他让这位帝国宰相清楚地意识到，他李承乾已非吴下阿蒙，不是那个可以随意揣测、甚至试图施加影响的太子了。
“原来如此。”
李承干点了点头，不再追问。
“西州之事，确需尽快推动。既然父皇与房相皆寄予厚望，孤自当竭尽全力。”
他站起身，掸了掸衣袖上并不存在的灰尘。
“时辰不早，该进城了。莫让父皇久等。”
房玄龄连忙起身相送。
“殿下请。”
看着太子重新登上车驾的背影。
短短一番交谈，他却感觉比处理一整天政务还要耗费心神。
太子变了，变得深沉，变得锐利，更变得……让人难以捉摸。
皇城，两仪殿。
夜幕初垂，宫灯璀灿。
盛大的宫廷夜宴即将开始，殿内觥筹交错，笑语喧阗，一派歌舞升平。
李世民高踞御座，面容平静，目光却如鹰隼般扫过全场，最终落在左手空置的首席位置上。
“陛下，”身旁的内侍监王德低声提醒，“太子殿下已至殿外。”
李世民收敛心神，微微颔首。
“太子殿下到——！”内侍高亢的唱喏声穿透殿内的喧嚣。
倾刻间，所有声音仿佛被一只无形的手掐断，所有人的目光——好奇的、审视的、忌惮的、嫉妒的——齐刷刷投向殿门。
李承乾稳步而入，绛纱袍，远游冠，衬得他身形挺拔，虽步履因足疾微显凝滞，但那股沉静从容的气度，却瞬间镇住了在场许多人。
他目不斜视，行至御前，依礼参拜，声音清朗沉稳。
“儿臣参见父皇。”
“平身。”李世民声音温和，带着一丝不易察觉的审视。
“吾儿山东一行，辛苦了，入席吧。”
“谢父皇。”李承乾再拜，起身，坦然走向左侧首位空席。
长孙无忌笑容温煦，举杯向房玄龄示意，仿佛在闲话家常。
“玄龄，观太子气象，如何？”
房玄龄举杯相迎，目光低垂。
“静水流深，藏锋于钝。”
“是啊，”长孙无忌抿了一口酒，眼底精光一闪而逝。
“倡导向学，举荐寒门，悄然而归……”
他心中快速权衡着家族利益与朝局走向，关陇集团与太子之间，似乎出现了一道细微却深刻的裂痕。
房玄龄默然不语，心中却想起五里亭太子的那番话。
太子对经济手段的运用，对人心向背的把握，已远超寻常储君见识。
或许……这对大唐而言，并非坏事？
但他随即压下这个念头，帝王心术，最忌猜度。
李??端坐如钟，目光沉静地掠过太子。
作为军方代表，他更看重实际能力。
太子在山东以工代赈、以盐换粮、不抑粮价引来商贾之举，在他看来颇具章法，深合“因势利导”的兵法要义。
他微微颔首，对这位以往名声不佳的太子，看法悄然改变。
而与李承乾相隔不远的魏王李泰，此刻心中却是妒火中烧，几乎要捏碎手中的玉杯。
为何？
为何这跛子总能化险为夷？
山东之行非但没让他身败名裂，反倒成就其贤名！
看他那副沉稳的样子，做给谁看！
李泰肥白的脸上努力维持着笑容。
吴王李恪坐姿挺拔，面容俊朗，他默默饮着酒，冷眼旁观这场“父慈子孝”的盛宴。
太子的变化他看在眼里，心中并无多少波澜，反而升起一丝警剔。
这位兄长，似乎比想象中更难对付。
这长安城内的权力旋涡，愈发深邃了。
酒过三巡，乐声悠扬，舞姬彩袖翻飞，试图驱散那无形的紧张气氛。
李世民放下酒杯，目光似无意间掠过沉稳的长子，语气随意地问道。
“高明，山东之行，除了窦静、王琮等人，尚有其他得力人手辅佐吧？朕看你呈上的名单，颇有几位陌生名字，朕似乎……印象不深？”
殿内静默无声，唯有宫灯燃烧时偶尔发出的噼啪轻响。
所有人的目光都聚焦在李承乾身上，等待着他对他父皇那个看似随意，实则尖锐问题的回答。
那名单上的“陌生名字”，正是此番山东之变的关键，也是触动许多人神经的所在。
李承乾从容放下银箸，起身离席，行至御前中央，躬身一礼，动作不疾不徐。
“回父皇，”他声音清朗，回荡在寂静的大殿中。
“儿臣所呈名单，共计二十七人，除窦静、王琮等随行属官外，馀者皆为此行山东赈灾过程中，或于地方吏治、或于安抚流民、或于筹措转运等诸般事务中，表现卓异、功绩斐然之人。”
他略一停顿，目光平静地扫过御座下的众臣，随即收回目光，继续面向李世民。
李承乾引经据典，开口便是煌煌圣言，将人事任免的权力根源指向了古老的考核制度。
“儿臣以为，考绩之道，贵在时效，重在实绩。山东遭逢大灾，百废待兴，正是用人之际，亦是验人之时。”
“若拘泥于常规铨选，层层上报，往覆审议，恐错失安民定乱之良机，亦寒了实干者之心。”
他