而与任伯安的沉默形成鲜明对比的是噶礼的态度。
他骑在马上，走在轿旁，对于那些士子的怒骂和讽刺，脸上不仅毫无愠色，反而带着一丝居高临下的冷笑，仿佛在看一群蝼蚁的无能狂怒。
他甚至偶尔会侧过头，对轿中的任伯安笑着说几句“些许狂生，不懂规矩，伯安老弟莫要见怪”之类的场面话，姿态从容至极。
这一幕，落在不同的人眼中，自有不同的解读。在士子们看来，这是钦差与贪官沆瀣一气、铁证如山。
在普通百姓看来，这是官场黑暗，见怪不怪；而在噶礼及其党羽看来，这更是任伯安“识时务”、默认现状的明确信号。
队伍在无数道或愤怒、或鄙夷、或好奇的目光中，终于抵达了气派非凡的两江总督府。
朱漆大门洞开，石狮子威严矗立，门楣上高悬的康熙御笔亲题“总督两江部院”匾额，在灯笼的映照下熠熠生辉。
任伯安下了轿，在噶礼的热情引导下，步入府中。
穿过几重气象森严的院落，但见亭台楼阁，雕梁画栋，假山池沼，奇花异草，无不极尽精巧奢华之能事，其规制与气派，比之江宁织造曹寅府邸，竟似有过之而无不及，充分彰显了主人在此地经营多年的深厚根基与豪奢做派。
宴席设在一处临水的大花厅内。
此时华灯初上，厅内早已是灯火通明，亮如白昼。数十盏精美的宫灯悬挂四壁，地上铺着厚厚的西域地毯，踩上去软绵绵悄无声息。厅中摆开十数张紫檀木大圆桌，上面已陈列着各式各样的珍馐美馔，琳琅满目，香气扑鼻。
任伯安被噶礼亲自引到主桌的主位坐下，噶礼自己则在主位相陪。其馀官员按品级依次落座。
众人坐定，噶礼轻轻击掌。
顿时，丝竹管弦之声悠扬响起，一队身着轻薄彩纱、身姿曼妙的舞姬如同蝴蝶般翩跹入场，随着乐声翩翩起舞。她们容颜姣好，眼波流转，舞姿轻盈妩媚，长袖翻飞间，带起阵阵香风。
紧接着，又有歌女抱着琵琶等乐器，轻启朱唇，唱起婉转旖旎的江南小调，声音甜糯，直酥到人骨子里。
宴席正式开始。侍女们如同穿花蝴蝶般，端着各色佳肴美酒，流水般呈上。这宴席之奢华，令人咋舌。
先是开胃的八冷碟，皆是精选的山珍海味：金华火腿薄如蝉翼，镇江肴肉晶莹剔透，醉蟹膏满黄肥，熏鱼外酥里嫩，还有那来自遥远北方的熊掌切片，南国深海的鱼翅羹，每一道都价值不菲。
热菜更是层出不穷：整只的烤乳猪金黄酥脆，扬名天下的蟹粉狮子头入口即化，清炖的甲鱼汤汤汁乳白鲜美，还有那用珍贵食材烹制的“佛跳墙”，据说其香味能引得佛爷跳墙而来，更有许多任伯安叫不出名字的稀奇菜肴，用料之考究，烹调之精细，无不彰显著主人的豪富与权势。
酒水亦是极品。除了本地名酿，还有窖藏多年的绍兴花雕，以及来自西域的葡萄美酒，盛在夜光杯中，流光溢彩。
噶礼亲自为任伯安斟满一杯酒，举杯道。
“伯安老弟远道而来，一路辛苦，老夫代表江南同僚，敬你一杯，为你接风！”说罢，一饮而尽。
“制台大人客气，任某愧领。”任伯安也举杯示意，浅尝辄止，目光却看似随意地扫过全场。
只见那些官员们，在美酒佳肴和轻歌曼舞的催化下，早已放下了最初的拘谨，开始推杯换盏，高声谈笑，气氛热烈异常。
有人围着舞姬评头论足，有人互相吹捧揶揄，更有人已喝得面红耳赤，言语间不免流露出对当前局势的“洞察”和对任伯安“识趣”的赞赏。
“任大人年轻有为，深得圣心，将来前途不可限量啊！”
“是啊是啊，有任大人来主持此事，我等也就放心了。”
“什么科场案，不过是些许小人作崇，搅乱视听罢了，有任大人明察秋毫，定能还江南一个朗朗乾坤！”
这些露骨的奉承和暗示，任伯安只是含笑听着，既不附和，也不反驳，偶尔说几句“诸位大人过奖”，“任某职责所在”之类的场面话应付过去。
他表现得就象一个初来乍到，被这盛大场面和热情恭维弄得有些不知所措的年轻官员，只是专注地品尝着美食，欣赏着歌舞，似乎完全沉浸在这纸醉金迷的氛围之中。
然而，在他平静的外表下，大脑却在飞速运转。
他仔细观察着每一个官员的言行举止，记下他们的名字、职位和表现出来的态度。
噶礼的豪奢与自信，官员们的谄媚与放松，还有那看似无意间流露出的、对案情细节的某些说法。所有这些，都在他心中汇聚，分析。
他在等待，等待一个合适的时机，也等待来自京城的消息。
这场盛宴，既是噶礼对他的试探和拉拢，也是他反向观察江南官场众生相的绝佳机会。
他知道，在这觥筹交错、声色犬马的背后，是更加凶险的暗流与博弈。而他，必须保持绝对的清醒。
宴至中途，气氛愈加热烈。噶礼见任伯安似乎已被这繁华迷住，心中更是笃定。
便挥退了歌舞，凑近一些，压低声音，用一种推心置腹的语气说道。
“伯安老弟，你我虽是初次深谈，但老夫观你气度，绝非池中之物。这江南之事，盘根错节，有些事，并非表面看起来那么简单。有些线，不能深究；有些人，不能动。”
“老弟是聪明人，当知和光同尘之理。只要此事顺利了结，老夫以及在座诸位同僚，必不会忘了老弟的这份人情，日后在朝中，也好有个照应。”
任伯安听着这近乎赤裸的暗示与拉拢，心中冷笑，面上却露出一丝恰到好处的尤豫与受宠若惊，举杯道。
“制台大人金玉良言，任某受教了。此事关乎重大，还需仔细斟酌。”
他既没有明确答应，也没有断然拒