“噗通！”“噗通！”
按察使李玉铉和扬州知府陈鹏年早已吓得双腿发软，面无人色，几乎是同时从椅子上滑落，瘫跪在地上，浑身抖得象秋风中的落叶，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只剩下磕头如捣蒜的份。
唯有布政使马逸姿，还残存着一丝理智和侥幸，他猛地站起身，因为极度的恐惧和愤怒，五官都扭曲了起来，指着跪在地上的噶礼，声音凄厉得如同夜枭。
“疯了！疯了！噶礼！你一定是得了失心疯！你在胡说八道！你血口喷人！任大人！您明鉴啊！这绝对是噶礼神志不清，胡乱攀咬！他这是自己要死了，还想拉我们垫背啊！您不能信他！不能信他啊！”
他声嘶力竭地喊着，试图做最后的挣扎。
任伯安却根本不理会他的辩解，只是将目光再次投向噶礼，语气淡漠地问道。
“噶礼，马布政使说你疯了，神志不清，胡乱攀咬。你，有何话说？”
噶礼依旧跪在地上，没有抬头，声音沉闷却异常清淅。
“罪臣神志清醒，所言句句属实。罪臣与马逸姿、李玉铉、陈鹏年等人往来之密信，分赃之帐簿，皆藏于罪臣府中书房暗格之内，刚才侍卫搜查，想必已经取来。大人一验便知。”
这话，彻底击碎了马逸姿等人最后的幻想！
任伯安闻言，脸色骤然一沉，原本平静的目光瞬间变得锐利如刀，一股凛然的官威勃然散发，他猛地一拍惊堂木，声音如同雷霆炸响：
“好！铁证如山！马逸姿、李玉铉、陈鹏年！尔等身为朝廷命官，身受皇恩，不思报效，反而勾结上官，营私舞弊，贪赃枉法，祸乱科场！事到如今，人证物证俱在，尔等还要顽抗到底吗？！”
这一声怒喝，如同压垮骆驼的最后一根稻草。
马逸姿脸上最后一丝血色也褪得干干净净，他伸出的手指无力地垂下，身体晃了两晃，眼神中充满了无尽的绝望、茫然和不解。
他死死地盯着噶礼，象是要从他身上看出答案，喃喃地，如同梦呓般问道。
“为什么？噶礼，你为何要如此？为何要自寻死路啊？为什么？”
他的声音越来越低，最终，整个人象是被抽走了所有的骨头和精气神，“噗通”一声，也瘫软在地，与李玉铉、陈鹏年一样，只剩下无意识的颤斗和绝望的喘息。
他们无论如何也想不明白，噶礼为什么会做出这种自杀式的招供？这完全不合常理！任伯安到底对他做了什么？！
任伯安看着堂下这三滩烂泥，眼中没有丝毫怜悯，只有冰冷的决断。
他深吸一口气，运足中气，朗声喝道。
“来人！”
“在！”数名如狼似虎的侍卫应声而入，声震屋瓦。
“摘去犯官马逸姿、李玉铉、陈鹏年的顶戴花翎！剥去他们的官服！”
“嗻！”
侍卫们动作麻利，上前毫不客气地一把扯下马逸姿等人头上的官帽，那像征二品大员的起花珊瑚顶、像征三品大员的蓝宝石顶、像征四品官的青金石顶，连同后面的花翎，纷纷掉落在地，滚落尘埃。
紧接着，他们又被粗暴地剥去了身上像征着权力和地位的仙鹤补服、孔雀补服、云雁补服。
转眼之间，三位曾经在江南之地呼风唤雨的朝廷大员，就只剩下一身白色的亵衣，瘫坐在冰冷的地面上，头发散乱，面色死灰，如同三条失去了所有价值的癞皮狗，狼狈不堪，与寻常囚犯无异。
这一幕，深深地刺激了堂外围观的所有人。
短暂的寂静后，是更加山呼海啸般的欢呼和叫好声！声浪几乎要将扬州府衙的屋顶掀翻！
“好！摘得好！”
“剥了他们的官皮！看他们还如何作威作福！”
“任青天！青天大老爷！”
百姓们激动地跪倒在地，朝着大堂方向叩拜，很多人更是喜极而泣，多年的压抑和委屈，似乎在今日得到了彻底的宣泄。
他们看着堂上那位钦差，眼神中充满了狂热的崇拜和感激。
这不是那种优柔寡断、和稀泥的钦差，这是真正拥有雷霆手段、翻云复雨之能的青天！
他不动声色间，就将盘踞江南、根深蒂固的贪官集团连根拔起！
这是何等的手段！何等的魄力！
然而，在这满堂的欢呼与沸腾之中，却有一个人，呆呆地立在原地，与周遭热烈的气氛格格不入。
正是张伯行。
这位以刚直不阿、嫉恶如仇闻名天下的“天下第一清官”，此刻脸上没有任何喜悦，只有浓得化不开的茫然、困惑，甚至是一丝难以言喻的自我怀疑。
他怔怔地看着堂下如同死狗般瘫软的马逸姿等人，又看了看那个自始至终跪在地上、平静得诡异的噶礼。
最后，他的目光落在了主位上，那个神色已然恢复平静，甚至端起茶杯轻轻呷了一口，仿佛刚才只是处理了一件微不足道小事的任伯安。
一股巨大的荒谬感和无力感，如同潮水般淹没了张伯行。
他拼了！他真的拼了！他不顾自身安危，不顾官场潜规则，一次又一次地上书，甚至在康熙面前以头抢地，泣血陈词，只为了扳倒噶礼这个巨贪，还江南科场一个清白，还天下士子一个公道！
他以为这会是一场艰难卓绝、甚至可能付出生命的斗争。
可是现在呢？
这个他视作平生大敌，权术高超、党羽众多，让他感到无比棘手、几乎无可奈何的噶礼。
就在这短短不到一个时辰的时间里，在任伯安轻描淡写的几句问话下，这么轻易地土崩瓦解了？
不仅自己认罪，还把所有同党都卖了个干干净净？
这到底是怎么做到的？
任伯安用了什么方法？是酷刑？是威胁？还是某种他根本无法理解的权谋手段？
张伯