任伯安随着引路太监，再次踏入那座气象森严的江宁行宫。
与上次来时的心怀忐忑又带有一丝期待不同，这一次，他心中隐隐萦绕着一股不安的预感。
新年刚过便紧急召见，绝非为了闲话家常。
穿过层层宫禁，来到康熙日常处理政务的书房外。
通报之后，他低头敛目，迈过高高的门坎。一进门，便感受到一股不同于往日的凝重气氛。
康熙皇帝依旧端坐在那张宽大的紫檀木御案之后，但脸色却不似年前那般温和，眉宇间带着一丝难以化开的沉郁。
更让任伯安心头一紧的是，御案下首一侧，还端坐着一位大臣，武英殿大学士张廷玉！
这位以谨慎持重、深得帝心着称的肱骨之臣在此，显然今日所议，绝非小事。
“臣任伯安，叩见皇上。”
任伯安压下心中的波澜，依礼参拜。
“免了。”
康熙的声音平稳，却透着一股不容置疑的威严，他直接抬手虚扶了一下，免去了任伯安的跪拜大礼。
但目光却如实质般落在他身上，开门见山，没有半分寒喧：
“伯安，召你前来，是两淮盐政的事情，又有了新的变化。”
任伯安心头一跳，摒息凝神。
康熙看着他，一字一句，清淅地说道。
“朕刚刚得知确切消息，两淮盐运衙门如今的帐上，实际亏空，不是之前预估的数十万两，也不是百万两，而是一百八十万两！”
“一百八十万两！”
任伯安只觉得耳边“嗡”的一声，仿佛被一柄重锤狠狠砸在胸口，饶是他早有心理准备，知道曹寅留下的肯定是个烂摊子，也绝没想到会烂到这个地步！
他下意识地失声重复了一遍，脸上瞬间血色尽褪，写满了极致的震惊和难以置信！
要知道，整个两淮盐区，每年上缴国库的额定盐税，满打满算也不过一百八十万两左右！
这等于说，盐运衙门直接把整整一年的国家正税给亏空掉了
这还仅仅是帐面上的亏空，尚未计算为了维持运转、填补窟窿而可能进行的各种挪借所带来的巨额利息！
刹那间，任伯安脑海中闪过无数念头。
如此巨大的亏空，意味着盐政的根基可能已经被蛀空。
盐引可能早已超发，未来的税收可能已经被提前透支，盐商与衙门之间的帐目更是一团乱麻。
明年别说是在这巨大亏空的基础上再增加一百万两税银，恐怕就是想维持住往年正常的税收额度，按时足额地将那一百八十万两基础税银交到户部，都将是一个极其艰巨的任务！
盐商们完全可以利用这巨大的亏空作为借口，拖延、抵制，甚至反过来要挟衙门！
这哪里是什么肥缺？
这分明是一个烧得通红、谁碰谁死的烙铁！是一个足以将他之前所有功劳和圣眷都焚烧殆尽的巨大火坑！
巨大的冲击让任伯安一时有些失态，他忍不住脱口而出，声音都带着一丝不易察觉的颤斗：
“皇上！这这亏空也太大了！如此巨额的亏空，光是理清帐目、平息各方、维持运转恐怕就已焦头烂额，想要弥补，非数年之功不可啊！”
他的话没说完，但意思已经很明显。
之前答应的一年增加一百万两，在此等惊天亏空面前，根本就是天方夜谭！
御座上的康熙，脸色瞬间沉了下来，他微微眯起眼睛，目光锐利如刀，声音也冷了几分：
“哦？照你这么说，你之前答应朕的，是说大话了？”
这话语气不重，却带着千钧之力，如同冰水泼头，让任伯安激灵灵打了个寒颤。
他心中不由暗自吐槽：我的皇上啊！那哪里是我答应的？分明是您金口玉言压下来的任务，我那是被您逼得不得不硬着头皮接下的好不好！
然而，这话是万万不能说出口的。
他只能将满腹的苦涩和无奈强行压下，脸上挤出更加为难和恳切的神情，硬着头皮解释道。
“皇上明鉴！绝非臣有意推脱，更不敢欺君！实在是这亏空数额之巨，远超臣之想象。巧妇难为无米之炊，盐政根基若已动摇，臣纵有通天之能，也难在短期内凭空变出如此巨额的银两啊！”
他这番话说得情真意切，也确实道出了实情。
一旁的张廷玉见状，知道该自己说话了。他向来以持正公允着称，此时便微微躬身，替任伯安缓颊道。
“皇上，任大人所言，虽有些许推诿之嫌，但细究起来，也并非全无道理。一百八十万两的亏空，确实非同小可。两淮盐政牵扯甚广，牵一发而动全身。任大人新官上任，若根基未稳便强行催逼，恐生变故，反而不美。”
任伯安听到张廷玉居然替自己说话，心中顿时一暖，连忙向他投去一个感激的眼神。
有这位重量级人物帮腔，他的压力顿时小了不少。
他心念电转，索性摆出一副“混不吝”的姿态，顺着张廷玉的话对康熙诉苦道。
“张中堂说的是啊！皇上，臣在江南，被人背后骂几句活阎王，那也是被逼无奈，为了办差。可在皇上您面前，臣就是个小鬼，哪里敢称什么阎王？实在是这差事太难了！”
他这副又是叫苦又是自贬的模样，倒是把康熙给逗乐了。
皇帝脸上的冰霜稍霁，指着任伯安对张廷玉笑道：“衡臣，你看看这小子！这才几天？就学会在朕面前耍滑头、哭穷卖惨了！”
张廷玉也微微一笑，并不接话。
康熙笑过之后，脸色重新变得严肃起来，他目光灼灼地盯着任伯安，正色道。
“任伯安，朕也知道此事艰难。但国事维艰，国库空虚，朕亦有朕的难处。这样，朕再给你宽限些时日。”
他伸出三根手指：“三年！朕给你三年时间！”