江宁城的喧嚣与行宫内的暗流涌动，被任伯安决然地抛在了身后。
他没有选择低调潜行，反而刻意摆出了全副仪仗，侍卫扈从，旌旗招展，浩浩荡荡地离开了这座帝王暂居的城池。
他的目的地，并非即将赴任的扬州盐运使衙门，也非苏州织造李煦的府邸，而是松江府，华亭王氏的祖宅。
这一举动，无疑是在向整个江南，尤其是向那些密切关注着他一举一动的两淮盐商们，释放出一个再明确不过的信号。
他任伯安，在面圣受命之后，第一个公开拜访的，不是同为皇帝心腹且有旧交的李煦，而是江南士林领袖、官宦世家代表的松江王氏！
再联想到此前科场案中王氏家族率先上书力保的举动，所有线索串联起来，在那些盐商及其背后势力眼中，便勾勒出一幅清淅的图景：
任伯安，这个手握大权、杀人如麻的“活阎王”，已经与盘踞江南数百年的士绅官僚集团，深深地绑定在了一起！
他不仅拥有康熙皇帝无与伦比的圣宠和信任，背后更站着整个江南最根深蒂固的文人、地主和官僚势力！
再加之他在扬州府衙前那血腥立威的过往。
这意味着什么？
这意味着，任伯安不再是一个孤身闯入龙潭的酷吏，而是一个集合了皇权、暴力、以及地方势力支持的庞然大物！
他将不再是单枪匹马地与整个盐商集团对抗，而是代表着一种更强大的利益联盟，前来重新划分两淮盐政这块巨大的蛋糕！
可以想见，当任伯安这支招摇过市的队伍离开江宁，直奔松江而去的消息传开时。
在扬州，在各个盐商总会的密室里，将会引起何等的震动与恐慌。
那种巨大的压力，将会在任伯安尚未正式踏入扬州城之前，就如同乌云压顶般，笼罩在每一个盐商的心头。
这无疑将为任伯安到任后施展各种手段，无论是怀柔还是铁腕，创造极其有利的条件。
骑在高头骏马上，任伯安回望了一眼逐渐消失在视线尽头的江宁城廓。
冬日的寒风掠过他的面颊，带来刺骨的凉意，却也让他的头脑异常清醒。
经过这一系列与康熙的近距离交锋，从最初战战兢兢的觐见，到科场案后的雷霆封赏，再到昨日那恩威并施，将他彻底套牢的盐政重任和赐婚恩典，任伯安心中那层最后的迷雾已然散尽。
他彻底明悟了。
就象他第一次面见康熙时隐约感觉到的那样，他在康熙眼中，从来就不是什么股肱之臣，更非未来的托孤之选。
他，仅仅是一把刀，一把锋利、好用，且专门用来处理那些会脏了仁君之手的脏活，累活的快刀。
康熙需要他这把刀去江南科场立威，他便去了，杀得人头滚滚。
康熙需要他这把刀去整顿盐政，从虎狼口中夺食，填补亏空，他便得去，哪怕前方是刀山火海。
他的价值，就在于他的锋利和无所顾忌，在于他敢于打破常规，敢于背负骂名。
而康熙，也从未打算将他这把沾染了太多血腥和污秽的快刀留给下一任皇帝。
一把用旧了的、名声狼借的刀，最好的归宿，便是在新君登基之初，作为彰显圣明，收买人心的祭品被处置掉。
这几乎是历代帝王驾驭酷吏的惯用套路。
用你时，予取予求。不用时，弃如敝履。
想通了这一点，许多之前困惑的事情便壑然开朗。
为什么康熙对他审理噶礼时可能使用的邪招心知肚明，却不但不深究，反而借此施恩，将年氏赐婚于他？
因为康熙根本不在乎他任伯安的人品是否完美，对朝廷是否绝对忠诚！
一个有着明显污点和软肋的酷吏，远比一个无懈可击的忠臣更容易掌控。
康熙需要的，只是他完成任务的能力和敢于下黑手的狠劲。
至于这把刀本身是正是邪，是否干净，皇帝并不关心，因为他早已为这把刀设置好了最终的结局，用后即弃。
反观张廷玉那样的大臣，康熙百般呵护，让他们远离夺嫡旋涡，不让他们沾染这些血腥肮脏的事务，始终保持清誉。
这才是康熙真正为继任者挑选储备的朝廷栋梁，是用于维系江山社稷平稳运行的白手套和定海神针。
而他任伯安，从被选中复出的那一刻起，就注定了是那副见不得光的黑手套，是那条用来咬人的恶犬。
“呵呵”任伯安嘴角勾起一抹冰冷而自嘲的弧度，在心底无声地笑了笑。
几天来的反复思量，终于让他看清了自己在这盘巨大棋局中的真实位置，一枚威力巨大，却也注定要被牺牲的棋子。
康熙不追问噶礼案的细节，并非信任，而是不屑。
因为他根本不需要一个清白的任伯安。
但是！
任伯安眼中闪过一丝锐利如鹰隼般的光芒。
这把快刀最终的命运，是否真的只能由康熙一人说了算？
那倒也未必！
康熙视他为用后即弃的工具，他却不能坐以待毙。他需要在这位老皇帝最后的纵容和需要下，充分利用这把快刀的权限和威慑力，不仅仅是去完成那几乎不可能完成的盐政任务，更要趁机疯狂地经营、壮大属于自己的势力！
江夏镇的族人、阮必大及其旧部、在盐政改革中可能依附于他的盐商、与他利益捆绑的江南士绅，这些都是他需要暗中编织的网。
他要将这把快刀，淬炼成拥有自己意志和力量的凶器！
康熙终究会老去，会死去。
那场注定惨烈的九龙夺嫡风暴，谁也无法避免。
到那时，各方势力角逐，皇权更迭，正是局势最混乱，机会也最大的时刻。
他任伯安，或许身份卑贱，是帝王手中的刀，但他这把刀，要磨得足够快，足够狠，也要藏