旭日东升，霞光万道，将高家村的茅草屋顶和袅袅炊烟染成一片温暖的淡金色。
柳琴刚在村外的溪流边洗完一家人的衣物，正将湿漉漉的麻布衫子一件件晾挂在院中拉扯的竹杆上。
就在这时，一个带着明显迟疑的女声，在低矮的篱笆院外轻轻响起。
“琴姐！”
柳琴闻声转身，看见同村的赵倩正站在那儿。
赵倩的模样看上去比实际年龄苍老许多，长期的忧劳与生活的重压在她眼角眉梢刻下了痕迹，一双眼睛里积压着难以化开的愁苦。
她是村里人尽皆知的苦命人，丈夫两年多前在山里替人伐木时遭了意外，被突然倒下的树木重重撞中头部，自此昏迷不醒，成了一个只能躺在榻上呼吸的“活死人”。
整个家的重担全压在她单薄的肩上，既要抚养年仅五岁的幼子，又要日夜不休地伺候卧床不起的丈夫。
多亏家里还有一位年事已高，却硬撑着帮忙操持家务的婆婆，否则这日子早已彻底垮了。
赵倩在溪边洗衣时，近来总听柳琴和其他几个相熟的妇人闲聊，屡次提起“黑石山神”如何灵验，保佑高石狩猎顺利、逢凶化吉。
她听着听着，死寂的心湖不免被吹皱，泛起波澜，最终鼓足了勇气寻来。
“是倩妹子啊，”
柳琴立刻放下手中湿衣，在腰间围裙上擦了擦手，快步迎了过去，语气温和：“快，快进来坐会儿。”
赵倩却没有挪动脚步，只是抬眼看着柳琴，问道：“琴姐，你近几日说的……说的那个黑石山神，真的灵验吗？”
柳琴见她这般情状，心下了然，不由得生出几分怜悯与感慨。
她推开吱呀作响的柴扉，伸手握住赵倩微粗糙的手，牵着她走进屋里。
屋内陈设简陋，收拾得干净整洁。
最显眼的是靠墙摆放的一张崭新木桌，上面端立着一块手工雕刻的桃木神牌，上书“黑石山神”四个朴拙大字。
神牌前面，还摆着一碗清澈见底的供水和几枚色泽鲜亮的果子。
柳琴语气格外真诚，望着神牌道：“倩妹子，你看。
自从咱家诚心供奉了黑石山神老爷，你高石哥的运道就好了不止一点半点。
进山总能找到猎物，下的陷阱也少有落空的时候，家里光景眼见着好了不少……”
她压低了声音，凑近些，推心置腹般说道：“不瞒你说，前些时日，你高石哥在山上出了大事，差点就回不来了！
就是山神老爷显灵，把他从鬼门关硬生生给拉回来的。
这事千真万确！
而且，前几夜我和高石，同时梦见了山神老爷，真真的！
山神老爷在梦里点拨我们说，心诚则灵，真心信奉，才是关键。”
赵倩的目光紧盯着那块神牌，眼眸里渐渐燃起一点微弱的光。
她沉默了许久，干裂的嘴唇抿了又抿，最终重重地点了下头，嘴唇翕动，挤出几个字：“多谢你，琴姐。”
她没再多说任何话，转身慢慢走出了柳琴家的小院，背影在清晨的阳光下拉得细长，却比来时挺直了少许，仿佛有了一个模糊的支点。
回到自己家徒四壁、弥漫着草药味的昏暗屋子里，赵倩默默地将屋内唯一一张还算完好的小方桌仔细擦洗干净，费力地挪到采光稍好的墙边。
她没有桃木牌，也没有多馀的钱去购置，便翻找出一块相对平整的木板，请隔壁一位略识得几个字的邻居老丈，用烧剩下的木炭头，工工整整地写上了“黑石山神”四个字。
她甚至狠了狠心，将留给儿子补充营养的几枚最新鲜的野果，小心翼翼地摆在一个家里最好的粗陶盘子里，躬敬地放在那块简陋至极的木质神牌前。
随后，赵倩拉着懵懂无知的五岁儿子，在冰冷的泥地上，朝着那块写着字的木板缓缓跪下。
她合十布满老茧的双手，闭上疲惫的双眼，用低不可闻的声音喃喃祷念着：“求黑石山神老爷慈悲，显显灵，保佑信女的夫君，保佑他能醒过来，信女愿当牛做马，世世代代供奉香火，报答神恩大德……”
年幼的孩子不明所以，只是学着母亲的样子，也笨拙地磕着头。
屋外的一处角落里，满头银发的婆婆拄着拐杖，默默地看着儿媳这一切举动，浑浊的老眼中满是辛酸与无奈。
她并未出声阻止，只是无力地叹了口气。
这个家，已经太久太久没有过任何好消息了，就让苦命的儿媳抓住这最后一根虚无的稻草吧，或许真有万一呢？
一连几日，村里关于高石好运气的传言越发真切。
有人亲眼见他从山里扛回珍贵的猎物，今日他竟更是从一处隐蔽陷阱里，捕获了一只极为罕见、通体毛色纯白无一丝杂色的雪狐！
这消息立刻轰动了小村，这等品相的雪狐，在即将入冬的时节，拿到郡城皮货商那里，绝对能卖上一个令人咋舌的天价，足以让高石家毫无压力地宽裕度过整个寒冬，甚至还能颇有结馀。
这些活生生发生在身边，无法作伪的消息，一次次在赵倩的心湖中荡开越来越大的涟漪。
她对于黑石山神的信仰，从最初的姑且一试、死马当活马医，逐渐变得越发坚定、迫切。
每一次跪拜，都更加发自肺腑，更加虔诚，几乎将全部的生命重量都寄托在小小的木牌。
粗糙木板上四个炭黑的字，在她眼中已不再是简单的痕迹，而是唯一可能照亮她苦难生活的微光。
她别无他法，只想紧紧抓住，这唯一缈茫的希望。
……
夜深人静，万籁俱寂。
清河郡城内的宅邸中，烛火摇曳，映照着李子成独自坐在书案前的侧影。
处理完一日繁忙的牧场事务，他眉宇间带着一丝难以掩饰的倦色。
这些日子接手烈火牛