李子成步出温暖的工作间，凛冽的寒风立刻扑面而来，让他精神一振。
他并未立刻离去，而是再次对烈火牛牧场区，进行了一次格外细致的巡视。
他穿梭在一排排巨大的牛栏之间，目光如炬，视图着每一头烈火牛的状态。
李子成特意伸手触摸了几处牛栏的栅栏和食槽，感受着刺骨的冰凉，眉头微不可察地蹙起。
这天气，比他想象的寒冷，两块暖石的温度提升，还是差了一些。
他召来当值的牧长，沉声吩咐了几句：“值守的人手增加一倍，每一个时辰巡查一次所有牛栏，一旦发现有任何牛只出现异常躁动或萎靡，点燃第三块暖石，并第一时间禀报老张头或曹爽，不得有误！”
得到牧长郑重其事的保证后，李子成才稍稍安心，转身离开了烈火牛牧场。
但他并未直接返回郡城，而是策动老马，转而驶向了苍茫寂聊的黑石山脉。
一人一马，踏着积雪，进入了山麓地带。
此刻进山，并非漫无目的。
他看似信马由缰，闲逛勘景，实则有意识地沿着一条经过规划的路线行进，目光不时扫过两侧的山岩、覆雪的坡地以及稀疏的林木，仿佛在勘察着什么，又象是在记忆地形。
这个过程持续了数个时辰，直到日头西沉，山影吞噬了最后一丝天光，四周的温度骤降，李子成才不慌不忙地调转马头，循着原路出了山。
出了山区，他并未耽搁，先回了一趟牧场。
在与老张头和曹爽短暂碰面，低声交谈了几句，确认他离开期间并无变故后，他方才重新骑上老马，踏着月色和雪光，不疾不徐地返回了已是万家灯火的清河郡城。
……
夜色如墨，凛冽的寒风自北方呼啸而至。
清河郡城陷入寒夜的怀抱，万家灯火渐次熄灭，唯剩更夫单调的梆子声在空旷中回荡，显得格外寂聊。
内务院，灯火通明，人影幢幢。
各产业的大小管事们鱼贯从内务大厅的檀木门内走出，个个眉头深锁，面色是如出一辙的沉郁。
彼此间罕见寒喧，只是匆匆拱手，便裹紧衣袍，一头扎进砭骨的寒夜里，各自奔赴岗位，要想方设法解决烧到眉梢的暖石危机。
谁又能料到，李家那支向来稳妥的暖石运输船队，竟会在最熟悉的航道上触礁沉没？
事发突然，透着蹊跷，但李家能屹立清河郡多年，历经风雨而枝繁叶茂，绝非任人拿捏的软柿子。
家族深藏在水面之下的力量在第一时间便被激活，一切蛛丝马迹很快被梳理清淅，所有线索无一例外，皆指向了魏家。
而李家的报复来得迅猛，魏家设在城外三十里的一处重要产业园，当夜便火光冲天，损失惨重。
然而，报复的快意终究无法转化为御寒的暖石。
内务堂面临的现实困境，依旧象一座巍峨冰山，压在每个知情者的心头。
没有足够的暖石持续供应，渔场里那些价值千金的珍稀鱼种、种植园中精心培育的特殊灵植，乃至各牧场那些娇贵畏寒的牲畜，都将在持续低温下面临灭顶之灾。
查找到稳定可靠的新货源，成了悬在每位管事头顶、极待解决的最大难题。
李维民揉着发胀的太阳穴，回到自己那间堆满卷宗的工作间。
魏家此次动手，狠绝至此，全然不顾往日默契，背后必然得到了来自更高层面的明确指令。
用不着细想也明白，清河郡乃至周边几郡所有明面上的商会渠道，此刻定然已被或明或暗地堵死。
剩下的选择，无非是风险莫测的黑市交易，或是效率低下、于大局无异于杯水车薪的零星采购。
无论哪一条，都象是用芦苇去支撑将倾的大厦。
李维民长叹一声，提起一支狼毫笔，蘸饱了墨，正准备在摊开的素白宣纸上，罗列几个代价高昂的应急方案。
“咚、咚、咚。”
一阵敲门声，打断了他纷乱的思绪。
“进来。”
李维民暂时压下心头的烦恶，扬声道。
房门被推开，带进一股凛冽的寒气。
来人正是不久前才被提拔为烈火牛牧场管事的李子成，他反手轻轻将门合上，隔绝了外间的寒冷。
李维民抬眼望去，心中立刻了然。
烈火牛牧场也是家族重要资产，那些血脉特殊的烈火牛极畏严寒，对暖石须求尤甚。
自己这位侄儿新官上任，便撞上这等泼天大事，心中焦虑可想而知。
此刻前来，多半是寻求家族支持，或是讨个主意。
“子成来了，坐吧。”
李维民语气温和：“是为了暖石的事？”
李子成走到桌前坐下，神色平静。
他并未直接回答，而是开口问道：“大伯，夜已深了，内务院却依旧灯火通明，方才见各位管事行色匆匆，眉宇间皆有忧色，是否都因暖石短缺一事？”
“正是。”
李维民叹了口气，决定向他透露些更深层的信息，也好让他明白局势之艰：“这一次，我们清河支脉，实则是被青洲主家那边牵连了。”
他下意识地压低了声：“远在青洲城的本家，前些日子暗中调配了一批极为稀罕的战略资源，支持给了楚王柳三变的一位对头。
此事做得隐秘，但终究未能瞒天过海，导致楚王在一次关键交锋中吃了暗亏。
楚王何等人物？麾下能人无数，一经彻查，蛛丝马迹便汇聚成线，最终指向了我李家。
引得楚王震怒，针对之意已是昭然若揭。”
他顿了顿，声音更沉：“魏家不过是趁机表忠心，才甘当马前卒，不惜打破多年默契，下了这记黑手，搞掉了我们的运输船队。
你此次过来，想必也是为了牧场暖石紧缺之事，心中焦急吧？”