“方师兄，您门下那几个……可还顺利？”
神农殿几百米戒严线外，王勇看着对面的方师兄，终是按捺不住问道。
这位比他年长甚多的师兄，在灵植堂资历深厚，王勇初任教习时，曾得他不少指点。
方教习闻言，嘴角扯出一抹苦涩：“一群扶不上墙的烂泥。此番不过是走个过场罢了，待到腊月，就得卷铺盖走人。我看呐，怕是连灵植堂的年终考核都难过关。”
他无奈地摇摇头，眼中难掩颓唐，“当初接手时，还道其中或有良材美玉，能磨砺出一两位真正的灵植师。孰料几年蹉跎，竟连个理论灵植师的苗子都没养出来。”
“术法灵植师倒是出了两个，”他语气陡然转冷，带着一丝嘲讽，“可刚一摘牌，便迫不及待地结业而去，另攀了高枝。虽也算条出路，但……”
他顿了顿，声音更沉，“当初信誓旦旦说什么潜心向学、必攻文考的许诺，如今想来，不过是镜花水月，空许了风听。开口应承时，倒象换了个人似的。”
“罢了，不提那些糟心货。”
方教习摆摆手，似要拂去烦忧，话锋一转，“倒是你这边？若没记错，你这学生应是去岁才入的门？怎地这就来闯文考了？”
他努力回忆着跟在王勇身边的年轻身影。灵植堂每年不过寥寥数码新人，他虽未亲见，名号总该听过。只恨杂务缠身，一时竟想不起那年轻人究竟有何不凡事迹。
“是院长令带他来试炼一番。”
王勇言语间透着谨慎，“若能一举功成自然最好；即便不成，也算为日后积累些试场经验……”
他未尽之意了然——考毕三时辰便即放榜，若真金榜题名，届时再庆不迟。此刻，唯能暗自祷祝莫生枝节。
“后生可畏啊！”
方教习微微颔首。能得院长首肯参与文考，至少便有七成把握。
这可比他手底下那四个不成器的孽障强出太多了！那几位，莫说得院长青眼，便是他自己，有时都恨不得从未识得。
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日影西斜，花园中人影渐稠。
陆尘悄然从凉亭挪至园角一隅，静候最终结果。两名神泉军士如影随形。
随着时光流逝，广场上的考生愈发稀疏。直至神农殿宣告文考终结的钟声响彻云霄，最后一份答卷亦被肃立军士即刻收走。
尚有考生明显未竟全功，然神泉军威压之下，无人敢有异议，只得黯然离场，导入花园等侯的人群。
待所有答卷悉数移送神农殿，广场与花园的戒严终于解除。陆尘随着人潮，朝外行去。
行至半途，一声刺耳的讥诮自身后炸响：“哟呵！这不是灵植堂那几位——‘为听百花楼仙曲一掷千金’的‘四大才子’么？”
陆尘脚步微顿，侧目回望，果见那第二位离场、曾嚎啕大哭的青年，此刻正颐指气使地拦住了灵植堂那四位神色畏缩的师兄。
观其倨傲姿态，此人必是百草堂中人无疑，且地位不低。
陆尘心中暗叹，脚下未停，随人流步出花园。百花楼，神泉府赫赫有名的销金窟、温柔乡。其间一曲清歌的耗费，便足以令寻常人家数十载劳碌付诸东流。
昔年陆尘便疑心楼中有修士坐镇，如今看来，倒是这四位师兄以自身狼狈，替他印证了心中所想。只是这份“解惑”之恩，陆尘此刻唯恐避之不及，绝无半分攀交之心。
昨日四人鼻青脸肿之状，根源昭然。若非方教习及时捞人，此刻怕还深陷神泉府大牢，难以脱身。
“感觉如何？”
王勇见陆尘出来，忍不住低声问询。
陆尘只是默然颔首。王勇见状，二话不说，一把攥住他的骼膊，便拨开人群，径直朝城东驿站疾行而去——此地人多眼杂，绝非久留之语。
一旁的方教习望着两人匆匆离去的背影，唯有无奈轻叹。旋即，他强捺烦闷，目光如炬，在人潮汹涌中急切搜寻着那四个不成器的身影。纵是烂泥朽木，身为教习，他亦须护其安然离开灵植堂的门墙。
什么灵植师之望，早已烟消云散。便是灵植堂自身的结业考核，这四人怕也难过。届时若能勉强混个“灵农”木牌，便算烧了高香。
然直至人潮散尽，街巷空寂，方教习才瞧见那四位“英才”——果不其然，又是一副鼻青脸肿的狼狈相。他目光扫过，只馀一声冰冷的轻哼，旋即拂袖转身。
四人默然相觑，只得拖着沉重脚步，跟在那决绝的背影之后。
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“总算结束了，倒是比预想中快些。”
神农殿内，殿主将最后一份答卷递予旁侧考官，略带疲态地运转灵力，涤目凝神。此举一为舒缓倦意，二则仿佛要将那些不堪入目的劣卷污浊，尽数从眼前拂去。
“勉……勉强算个丙下。”
另一考官声音苦涩，透着难掩的失望。他此番赴神泉府监考，原也存了私心——不出意外，明年他便要外放他处履新副殿主之位。本指望在本地挖掘几株良苗带走，孰料此番答卷中，甲等者仅得五份。
除去那两份惊才绝艳、出自同一人之手的魁首之作，馀下三份甲等中，又有两份仅得甲下。
按规制，最终成绩以两份答卷均值定论。甲下若再配一个甲下，均值不过堪堪甲下；纵使配个甲中，亦不过甲下。而眼前这两份甲下答卷，字迹迥异，显非一人手笔，此路已断。
唯一的指望，便落在那位甲中考生的另一份答卷上。若其能得乙上，两相平均，尚可搏个甲下评等，跻身理论灵植师之列。
“宋兄，”王考官明知缈茫，终究按捺不住，半是玩笑半是试探地开口，“这头名……不知可否割爱？”
宋殿主闻言，面上笑意温煦：“王道友说笑了。”
心下却如明