元和帝心口蓦地一沉，像是被一件不锋利的钝器击中，并未皮开肉绽，那痛楚却沉沉地嵌进了血肉深处，随着每一次心跳，反复碾磨，绵长不绝。
他再明白不过。
皇后特意选了烧纸钱这般微不足道的小事，名为恳求，实为成全。成全她身为人女的孝心，更是在成全他身为人君的体面，好让他那颗负疚的心，能稍稍得以安放。
皇后知道，他心下有歉疚。
成老大人血溅金殿，秦王与承恩公府固然罪责难逃，但也同样疑点重重。
从他选择睁一只眼闭一只眼的那一刻起，便已决意将秦王当作一枚弃子。
而放弃了秦王，从某种意义上说，也就等同于放弃了与秦王命运休戚相关的皇后。
皇后一如既往的贤德、理智，让他挑不出错来。
只是远在皇陵的秦王，恐怕永远也无法懂得，皇后这番果决的牺牲，究竟为他换来了什么。
这份好意，在他心中又能占得几分重量。
“朕，准了。”
“纵有千般罪责，为人子女尽孝之心，合乎天理人伦。”
“你只管去做，按你的心意送她一程。”
“朕保证，任何风言风语，都绝不会传出这宫城半步。”
皇后：“臣妾，谢过陛下。”
她略微停顿，压下喉间万语千言，终是以尽可能平稳的声线，转而道：“臣妾，拜别陛下。”
元和帝：“保重。”
待皇后离去，元和帝沉默良久，方沉声对李顺全道：“给朕盯紧凤仪宫那边，一应用度，皆按旧例，不许有半分克扣，不得有任何作践。”
“若让朕知道有哪个奴才胆敢捧高踩低，朕拿你是问。”
李顺全恭声道：“奴才明白，定会处处留心，将事情办妥，请陛下宽心。”
废后的消息一经传出，几家欢喜几家愁，还有几家茫然四顾。
“皇后被废了？”
消息传来时，周域正携萧凌同在永宁侯府为客。
他闻言动作一凝，面上掠过一丝清晰的愕然，有片刻失语。
裴桑枝微微颔首，将声音压低了些：“消息是刚传出来的。听闻昨日皇后娘娘去华宜殿面圣时，陛下便做出了决定，只是旨意拖到今日才明发。”
周域眉头微蹙，与正端着茶盏的裴驸马不约而同地对视了一眼，均在对方眼中看到了同样的惊诧与不解。
“这……”周域沉吟道，“陛下不是这般无情之人啊。”
裴驸马亦微微颔首，面露疑虑：“确实不像。”
照理说，这些日子以来，陛下动用了影卫，已将秦王府与承恩公府查了个底儿掉，连凤仪宫的不少宫人都经过了秘密审问，种种证据都表明，皇后并未参与成老二血溅金殿的阴谋。
即便陛下会因教子无方、母家失德而迁怒于她，也断不至于如此干脆利落地行废后之举。
他私下里甚至思忖过，以陛下的性子，本非刻薄寡恩、杀伐果断之主，等这阵风头过去，气消了，多半会顾念少年夫妻与多年并肩的情分，对皇后有所补偿。毕竟，那般深厚的情谊，岂是说割舍便能彻底割舍的？
孰料，这事情的发展，远远出乎他的预料。
裴驸马将茶盏往桌上一搁，指节轻叩桌面，摆出一副洞悉世情的模样，煞有介事地揣测道：“依老夫看，难道是朝中又有奸佞小人，在陛下跟前进了谗言？”
说话间，他微微颔首，似是对自己的判断颇为自得：“即便秦王失德、承恩公府倾颓，皇后贤名却是有口皆碑。”
“此番废后，朝野必定哗然，明日御史们的奏章，怕是要如雪片般飞进宫去了。”
周域低声喃喃：“奸佞小人？”
周域话到嘴边又咽下，并未急于道出心中论断，只是将目光转向萧凌与裴桑枝，面露征询之色：“你们表兄妹二人，对此事有何看法？”
“萧凌先来说……”
他对此早已了然，萧凌书本所得或能胜过裴桑枝几分，但于洞察世事、体察人心一道，眼界之钝，差距何止毫厘。
此刻既存了考校之心，便不能任由裴桑枝点破玄机，总需让学生自行领悟一番，而非不劳而获，张口就吃。
萧凌心下暗自叫苦：先生这考题未免也来得太勤了些，简直就是随时随地、即兴大小考啊。
他官场尚未踏入，倒要先在师门里钻研起如此复杂的朝局了。
然而，腹诽归腹诽，老师既已发问，他岂能避而不答？
自然是不能的。
萧凌低下头，开始细细梳理线索。
陛下与皇后素来感情深厚，中宫之位此前更是稳如磐石……
“学生以为……”萧凌斟酌言辞：“陛下此举……或许正是为了保全皇后。”
“成老大人血溅金殿，朝野震动。陛下若仅惩处秦王与承恩公府，却对中宫毫无处置，只怕其他派系官员的弹劾会直指中宫，如今痛快废后，反倒显出一视同仁的决心。”
“陛下抢先废后，看似绝情，实则是将皇后从这场风暴中彻底摘了出去。幽居凤仪宫看似惩罚，实为保护，既全了朝廷法度，又护住了皇后性命。”
“学生愚钝，思来想去也只能看到这一层，其中更深处的关窍，还望老师拨云见日，为学生解惑。”
周域道：“桑枝，你怎看？”
裴桑枝眼波微转，从容接话：“周老大人，表兄所言有理，陛下素来仁慈重情，废后之举必有保全皇后之虑。”
她略作停顿，语气缓缓：“不过，桑枝以为，与其说是陛下主动废后，不如说是皇后自请废位，陛下不过是忍痛顺势成全。”
“如今秦王事败，朝局看似平静，实则暗流汹涌。东宫未立，各方势力虎视眈眈。这般处置既全了多年夫妻情分，又彻底斩断秦王借中宫之势卷土重来的后患。”