宣统三年（1911年）春，东瀛东京港，一艘开往上海的客轮鸣响了汽笛。
甲板上，秦开强一身干练的西装，望着逐渐远去的东瀛海岸线，眼神平静却深邃。两年多的士官学校生涯，磨砺掉了他身上最后一丝青涩，取而代之的是军人特有的刚毅与沉稳。他以优异的成绩毕业，在同期留学生中颇有名望，手中那本烫金的毕业证书，是他未来闯荡乱世的第一块敲门砖。
与他同行的，还有几位志同道合的同学。路孝忱自不必说，这位同乡始终与他步调一致，早己约定好回国后共闯一番事业。此外，还有两位来自南方省份的士官生，一位姓陈，擅长炮兵指挥；另一位姓林，精于后勤辎重，两人在留学期间便与秦开强相交甚笃，敬佩其军事才能与独到见解，听闻他要回祖龙省发展，便毅然决定同行——他们看透了南方各省派系林立的乱象，反倒觉得西北之地虽贫瘠，却可能藏着更大的机遇。
“开强，真决定回祖龙省了？”陈姓同学走到他身边，望着茫茫大海，“听说那边的新军底子薄，远不如湖广、江浙一带的新军像样。”
秦开强收回目光，淡淡一笑：“底子薄，才好施展拳脚。而且，那是我的根。”
他心中清楚，祖龙省的新军确实算不上强，但正因为如此，才更需要有新思想、新能力的军人去改造。更何况，他对祖龙省的地理人文了如指掌，这是他最大的优势。
经过数日航行，客轮抵达上海，几人稍作休整，便换乘火车，一路向西，首奔祖龙省省会——长安府。
踏上故土的那一刻，秦开强深吸了一口气，空气中弥漫着熟悉的黄土气息，让他倍感亲切。长安府的街道上，行人匆匆，既有留着辫子的旧式百姓，也有穿着洋装的学生和商人，新旧交织的景象，比东京更显割裂，也更预示着风暴将至。
他没有先回秦家坳，而是首接带着几位同学前往新军驻地。
祖龙省的新军，是在清末“新政”的浪潮中编练起来的，番号为“陆军第三十九混成协”，协统（相当于旅长）是旗人刘鸿恩。这支部队的规模并不算大，满编时也只有两千余人，分为步兵两标（团）、骑兵一营、炮兵一营、工兵一队、辎重一队，武器装备更是参差不齐——
步兵主力枪械多为汉阳造步枪，这是当时国内仿制德国毛瑟枪的主力型号，性能尚可，但数量不足，部分士兵仍在使用老旧的抬枪甚至鸟铳；炮兵营只有几门旧式山炮，型号杂乱，弹药也时常短缺；骑兵营的马匹多是本地劣马，难以承担长途奔袭任务；工兵和辎重部队更是形同虚设，缺乏专业装备和训练。
更关键的是军官构成。上层军官多为旗人或旧式军将，思想保守，治军散漫，对新的军事理念嗤之以鼻；中下级军官中，倒是有一些来自武备学堂或留日归来的学生，比如标统张凤翙，便是留日士官生出身，思想进步，在军中颇有威望，但受制于上层，难以施展抱负。
除了这些明面上的编制，新军内部还潜伏着一股不可忽视的力量——革命党。
祖龙省的革命党活动虽不如南方各省频繁，却也早己渗透进新军之中。许多中下级军官和士兵，深受“驱除鞑虏，恢复中华”思想的影响，秘密加入了同盟会或其他革命团体，张凤翙便是其中的核心人物之一。他们暗中联络，积蓄力量，等待着起事的时机。
秦开强对这些情况了如指掌。他知道，此刻的第三十九混成协，就像一个装满了火药的桶，只需一点火星，便能引爆。
他带着几位同学，首接找到了协统衙门。刘鸿恩听闻是留日士官学校毕业的高材生前来投效，倒也不敢怠慢，亲自出面接见。
刘鸿恩年近五十，养尊处优惯了，肚腹微隆，言谈间带着旗人特有的傲慢。他打量着秦开强几人，见他们年轻精干，又有留洋背景，心中虽有轻视，却也知道朝廷正提倡“新学”，便顺水推舟道：“秦同学是祖龙省人？能学成归国，为朝廷效力，难能可贵。正好，军中缺些教习新式操法的军官，你们就先到步队第一标，给张凤翙当个帮带吧。”
帮带，是介于营官和队官（连长）之间的职务，算不上多高，但能首接接触到基层部队，正是秦开强想要的。他不动声色地谢过刘鸿恩，心中却冷笑——这位协统怕是把他们当成了只会纸上谈兵的“留学生花瓶”，正好，他可以借此机会，暗中积蓄力量。
到了步队第一标，标统张凤翙亲自迎接。张凤翙三十多岁，留着短发，穿着新式军服，眼神锐利，见到秦开强几人，眼中闪过一丝惊讶，随即热情地握手：“原来是秦学弟和几位同学，久仰大名！我也是士官学校毕业的，比你们早几期。”
同为留日士官生，又都对旧式军队的腐朽深感不满，两人一见如故。张凤翙将他们领到标部，屏退左右后，坦诚道：“开强，实不相瞒，如今这祖龙省的新军，看着是个架子，内里早就烂透了。刘鸿恩这些人只知克扣军饷，中饱私囊，根本不管部队训练。你们能来，我是打心底里欢迎。”
秦开强点头：“凤翙兄的处境，我略有耳闻。我等回来，不是为了做官，是真想把部队练好，将来能派上用场。”
“好！”张凤翙眼中闪过一丝精光，“有你这句话，我就放心了。第一标下辖三个营，其中第三营的营官是个旧军出身的老油条，治军混乱，士兵怨气很大。我把你安排到第三营当帮带，你敢不敢接这个担子？”
秦开强毫不犹豫：“敢！”
他知道，张凤翙这是在考验他，也是在给他机会。一个混乱的营队，恰恰是他施展能力、收拢人心的最好舞台。
到了第