民国三年（1914年）三月初五，清明将近。关中平原的麦苗己抽出新绿，一场夜雨过后，空气里弥漫着泥土与青草的混合气息。长安府的街道上，时有百姓提着纸钱、祭品往城外去，准备祭扫先人，只是眉宇间多了几分谨慎——近日来，城门盘查突然严格了许多，守城士兵对往来行人的行李翻查得格外仔细。
秦开强坐在都督府的议事厅里，指尖敲着桌面，目光落在一份标注着“北洋军调动情报”的文件上。文件显示，北洋军第二师己从湖北孝感调往豫西，与赵倜的河南军在灵宝一带汇合，总兵力达两万人，距离陕西边境不过百里。
“段祺瑞这是把刀架到咱们脖子上了。”陈策站在一旁，语气凝重。此时的北京，袁世凯正通过“约法会议”修改国家体制，将总统权力扩大到极致，段祺瑞作为陆军总长，正忙着整编北洋军，强化中央对地方的军事控制。调第二师进驻豫西，明着是“防备白朗残部流窜”，实则是冲着陕西来的。
秦开强拿起茶盏，吹了吹浮沫：“第二师师长王占元是袁世凯的老部下，打仗是把好手，但贪财得很。给他送份‘厚礼’，就说陕西煤矿新出了一批焦煤，请他‘笑纳’，顺便‘借’他几门炮用用。”
这是乱世的生存法则——能用钱解决的事，尽量别动刀兵。1914年的中国，北方己基本被北洋军掌控，南方革命党蛰伏，唯有西南的滇、黔、桂几省还保持着半独立状态；国外，德国己完成对奥匈帝国的军事同盟强化，俄国则在巴尔干半岛与奥匈剑拔弩张，欧洲的火药桶只差一个火星就要引爆。
“都督，美国技师到上海了。”宋向辰的电报随后送到，“十二人己登上去西安的火车，带来了福特汽车的简易生产线图纸，还说能指导咱们造卡车。只是山炮被扣在上海海关，说是‘需查验是否符合军火进口条例’，怕是有人在背后使绊子。”
秦开强眼神一沉。上海海关被英国人把持，但敢扣他的货，背后定然有北洋的影子。“给上海的晋商总会发报，”他道，“让他们找巡捕房的关系，打点海关官员，不惜代价把炮弄出来。告诉他们，花的钱，从下次烟土分红里双倍补上。”
三月初七，细雨蒙蒙。秦开强带着卫队，去咸阳兵工厂视察。刚到厂区，就听见一阵机器轰鸣声，丁文江正带着几个美国技师围着一台拆解的发动机忙碌，油污溅得满身都是。
“都督，这是福特t型车的发动机！”丁文江兴奋地招手，“技师说，咱们的车床能仿造，就是钢材强度差些，跑不了太快，但拉货没问题！”
一个高鼻梁的美国技师用生硬的中文道：“秦先生，只要有铁矿，有焦炭，我们能造出比这更好的发动机。美国的工厂，一天能造一千辆汽车！”
秦开强拍了拍他的肩膀：“先生，陕西有铁矿，有焦炭，还有最勤劳的工人。我给你们建最好的车间，最好的宿舍，只要你们能教会他们技术。
此时的兵工厂，己能月产步枪五百支，迫击炮十门。新到的美国技师带来了冲压技术，步枪枪管的生产效率提高了一倍。丁文江说，等山炮运到，他们就能仿造，年底前有望实现“陕西造”山炮量产。
视察完兵工厂，秦开强顺路去了附近的铁路工地。工兵团的士兵们正冒雨铺设铁轨，王秉初老先生蹲在路基旁，用锤子敲打道钉，雨水顺着他花白的胡子往下淌。
“老先生，下雨天怎么不歇着？”秦开强递过一把伞。
“这路基得趁湿夯实，不然将来火车一过就塌。”王秉初头也不抬，“都督你看，这铁轨间距得量准了，差一分都不行，洋人这点规矩，得学。”
不远处，几个工兵正用美国技师指导制造的手摇起重机吊装钢轨，效率比人力抬举快了三倍。秦开强看着这一幕，心中生出几分底气——有这些匠人，有这些设备，陕西的工业根基，正在一点点扎牢。
三月初九，上海传来消息，被扣的山炮己通过“特殊渠道”放行，正由晋商的船队沿黄河运往陕西。但同时也传来坏消息：陆建章在潼关设了“临时检查点”，说是要“防止军火走私”，所有入陕的物资都要开箱查验。
“他这是想截留咱们的炮。”陈策怒道，“要不派岳维峻旅去接应？”
“不用。”秦开强冷笑，“给陆建章发报，说这批炮是北洋军后勤部‘暂借’给陕西的，有段祺瑞总长的批文（其实是他让人仿造的），让他‘协助护送’。再告诉他，炮到长安后，分给他两门。”
陆建章贪财又怕死，给他点好处，再搬出段祺瑞的名头，他绝不敢乱来。
三月十一，天气转晴。长安府突然来了个特殊的客人——孙中山的代表，朱执信。他乔装成商人，通过陕西革命党人的关系混进城，求见秦开强。
“秦都督，”朱执信在密室里开门见山，“袁贼窃国，倒行逆施，先生有意在西南举事，望都督能出兵潼关，牵制北洋军，共襄大义！”
秦开强给他倒了杯茶，慢悠悠道：“朱先生，陕西地瘠民贫，刚打完白朗，实在无力出兵。再说，西南与陕西相隔千里，如何呼应？”
“只要都督肯举义旗，”朱执信道，“先生可联络日本友人，给陕西提供军火援助。云南的蔡锷将军也愿与都督结盟，共同讨袁！”
1914年的日本，正趁着欧洲局势紧张，加紧对中国的渗透，暗中支持革命党，实则想从中渔利。秦开强可不想引狼入室。
“多谢先生美意，”他放下茶杯，“陕西目前只想保境安民，至于讨袁，时机未到。朱先生若是信得过我，可在陕西暂住几日，看看这里的百姓是不是真