民国三年（1914年）九月初一，离重阳节还有九日，关中平原的秋意愈发浓厚。清晨的田埂上结着白霜，踩上去咯吱作响，农户们披着厚棉袄抢种冬小麦，吆喝声在空旷的田野里传得很远。长安府的街道上，小贩们开始售卖茱萸和菊花酒，只是往年的热闹劲儿淡了许多，行人脸上多了几分凝重——谁都知道，过了重阳，那位“洪宪皇帝”就要登基了。
秦开强坐在都督府的书房里，手里摊着一张潼关城防图，铅笔在陆建章补备营的驻地上画了个圈。图上标注着补备营的岗哨位置、弹药库、粮仓，甚至连士兵换岗的时间都写得清清楚楚，这些都是岳维峻派去“联谊”的士兵用酒肉换来的情报。
“陆建章把主力都缩在潼关老城，只留两个连守城门，倒是谨慎。”陈策站在一旁，指着图上的瓮城，“这里是老城的咽喉，只要拿下瓮城，补备营就成了瓮中之鳖。”
秦开强指尖敲在弹药库的位置：“关键是这里。让工兵营准备二十斤炸药，重阳节夜里，先炸了他的弹药库，没了子弹，他们就是一群绵羊。”
此时的国内，局势己如紧绷的弓弦。护国军在川南发起总攻，与北洋军在泸州展开巷战；江苏的反袁势力收到消息，上海制造局的卫兵己被策反大半，只待重阳举事；而北京城里，袁世凯的登基礼服己缝制完毕，十二章纹的龙袍缀满珍珠，据说光手工就花了二十万银元。
国外，欧洲战场的协约国突破德军防线，向前推进了五十公里；日本驻华公使日置益再次拜访袁世凯，逼他签署《关于南满矿产开采协定》，否则就“支持南方护国军”；美国向欧洲派遣了百万大军，战争胜利的天平彻底倒向协约国。
九月初二，午后的阳光暖暖地照在练兵场上，秦开强正在检阅新组建的机枪连。十二挺“陕西造”重机枪架在阵地上，黑洞洞的枪口对着靶场，士兵们穿着崭新的军装，脸上带着自豪的神情。
“试射！”随着秦开强一声令下，机枪手扣动扳机，十二道火舌同时喷吐，子弹像暴雨般扫向百米外的靶牌，木靶瞬间被打成筛子。
“好！”场边的士兵爆发出欢呼，连一首挑剔的美国技师都竖起了大拇指。
秦开强走到机枪旁，拍了拍枪管：“告诉兵工厂，再赶制三十挺，配给各旅。告诉弟兄们，这机枪就是咱们的底气，谁要是敢来犯，就用子弹招待他！”
检阅结束后，丁文江匆匆赶来，手里拿着一份报告：“都督，油页岩提炼厂的新设备到了！美国运来的蒸馏机，每天能产一百加仑柴油，足够卡车和拖拉机用了！”
柴油自给，意味着陕西的运输线不再受制于人，这对战时物资运输至关重要。秦开强接过报告，嘴角终于露出笑意：“让杨虎城把陕北的油罐车调三十辆到潼关，重阳节前，必须把足够的柴油送到前线。”
九月初三，天刚亮，陕北就传来急报：阎锡山的晋军在黄河西岸增了一个团，还架设了浮桥，看架势是想在重阳节前后有所动作。
“阎老西这是想趁火打劫。”秦开强看着电报，眼神一沉。阎锡山向来是“见利而动”，如今见陕西要对陆建章动手，自然想趁机捞好处，说不定还想抢占韩城的渡口。
他对陈策道：“给杨虎城发报，让他在黄河岸边多插些旗帜，把迫击炮营拉到山头，虚张声势。告诉晋军，陕西军主力虽在潼关，但陕北的独立团也不是好惹的，谁敢越界，就别怪炮弹不长眼。”
对付阎锡山这种“算盘精”，虚张声势往往比真刀真枪更有效。只要让他觉得捞不到好处，甚至可能吃亏，他自然会按兵不动。
九月初西，潼关的岳维峻发来密报：陆建章似乎察觉到了什么，突然加强了城防，不仅增加了岗哨，还在瓮城门口堆了沙包，连夜里都派巡逻队在街上转悠。
“看来他收到风声了。”秦开强放下电报，“让岳维峻别慌，按原计划进行。再让他给陆建章送些‘慰问品’——十箱好酒，二十只肥猪，就说‘听说补备营加强戒备辛苦，特来犒劳’。”
越是这时候，越要稳住对方。陆建章本就多疑，过度的防备反而会让他疲惫，露出破绽。
九月初五，午后突然刮起一阵狂风，卷起地上的尘土，让人睁不开眼。秦开强正在省议会听取救灾款发放情况，突然接到侍卫通报：“都督，北京来的密使求见，说是有袁世凯的‘亲笔信’。”
来的是袁世凯的贴身侍卫，姓赵，见了秦开强，拿出一个黄绸包裹的信封：“秦都督，大总统说了，只要您在登基大典上‘上表拥戴’，陕西的地盘不仅不动，还会把河南的灵宝、卢氏划给您，再赏您‘一等公’爵位。”
秦开强打开信封，里面果然是袁世凯的亲笔信，字里行间透着拉拢和威胁。他冷笑一声，将信扔在桌上：“告诉大总统，陕西地瘠民贫，不敢要河南的地盘。至于‘拥戴’，我得问问陕西的百姓答应不答应。”
赵密使脸色一变：“秦都督，您这是”
“送客。”秦开强懒得跟他废话。袁世凯以为爵位和地盘就能收买他，却不知道他要的不是这些，而是陕西的安稳，是百姓能过上好日子。
送走赵密使，秦开强对陈策道：“袁世凯这是怕了，开始用爵位拉拢人了。这也说明，他的根基不稳，咱们的机会来了。”
九月初六，重阳节的气氛越来越浓，长安府的商铺都挂出了菊花，孩子们开始念叨着要吃重阳糕。但秦开强知道，这平静的表象下，是汹涌的暗流——护国军的密使还在城中，江苏的反袁势力派人来联络，甚至连陆建章的补备营里，都有士兵偷偷来投诚，说“不想