民国西年（1915年）三月初五，长安府的清晨弥漫着桃花的香气。杨虎城的骑兵旅踏着朝阳进入城门，马蹄铁敲击青石板路的声音清脆悦耳，与街道两旁百姓的欢呼声交织在一起。士兵们虽面带疲惫，甲胄上还沾着尘土与硝烟，眼神里却透着凯旋的荣光，手里的马刀在阳光下闪着凛冽的光。
秦开强站在城门楼前，看着这支风尘仆仆的队伍，快步走下台阶。杨虎城翻身下马，军装的袖口磨出了破洞，脸上一道新添的伤疤从眉骨延伸到下颌，却更添了几分悍勇。
“杨旅长，辛苦了。”秦开强握住他的手，掌心的厚茧与伤疤硌得人发疼，“热河的仗打得漂亮，陕西的百姓都念着你们的好。”
杨虎城咧嘴一笑，露出两排白牙：“都是弟兄们拼命，我算不得什么。倒是都督，潼关的防线还稳固？”
“有岳维峻在，出不了岔子。”秦开强拍着他的肩膀，“先回营休整三天，给弟兄们杀猪宰羊，好好补补。三天后，我在都督府摆酒，给你们庆功。”
街道两旁，百姓们自发摆上茶水、点心，孩子们举着小红旗追逐着骑兵队伍，一个白发苍苍的老太太拉着一个年轻骑兵的手，往他怀里塞煮鸡蛋：“娃，多吃点，看你瘦的。”
骑兵们红了眼眶，一路的艰辛在这一刻都化作了暖流。他们知道，自己用命守护的，正是眼前这一张张淳朴的笑脸。
此时的国内，东北战场出现转机。张作霖趁日军补给困难，发起反攻，收复了开原、铁岭等地，东北军士气大振；程潜在山东的游击战成效显著，日军的运输线被切成数段，不得不收缩防线；孙中山在广州召开军事会议，决定派叶挺独立团北上，支援山东战场，这支部队装备了部分陕西制造的“关中造”步枪，战力不容小觑。
国外，日本军部因东北战事失利，再次爆发争吵，冈村司令被召回东京述职，前线由参谋长暂代，攻势陷入停滞；英国为保障在长江流域的利益，宣布“向中国提供一批内河炮艇”，实则是些淘汰的旧货，想借此拉拢北洋政府；苏联则在中亚举行军事演习，集结了三个师的兵力，矛头首指新疆，北洋政府虽察觉异动，却无力应对。
三月初六，咸阳兵工厂的机器轰鸣声比往日更响亮。丁文江带着工人给“关中造”步枪做最后的调试，这批枪支将发往西川，换取急需的铁矿。他看着流水线上崭新的步枪，脸上露出欣慰的笑容——自骑兵旅出征以来，兵工厂的产量提高了三成，工人们都说要“多造枪，多杀鬼子”。
“丁先生，都督来了。”学徒跑进来报告，手里还拿着一张骑兵旅在热河作战的报纸。
丁文江迎出去，秦开强正站在车间里，看着女工们纺织印有“抗日救国”字样的棉布。听到脚步声，他转过身：“丁先生，骑兵旅的装备损耗统计出来了吗？需要补充多少枪支弹药？”
“统计好了。”丁文江递过单子，“需要‘关中造’步枪五百支，重机枪十挺，手榴弹三千颗，我己经让人在准备了，三天内就能补齐。”
“好。”秦开强点头，“另外，给西川的这批货要抓紧，刘湘那边催得紧。告诉运输队，走陆路，从汉中入川，避开长江沿线的日军关卡。”
三月初七，岳维峻从潼关送来急报：山东日军虽未再进攻，但在兖州、济宁一带增修了十座炮楼，还架设了铁丝网，看样子是想长期驻守，作为西进的跳板。
“这是想把山东当成大本营。”秦开强在地图上圈出兖州的位置，对陈策道，“让岳维峻派侦察兵渗透进去，摸清炮楼的布防和兵力，咱们不能等他们站稳脚跟。”
陈策有些担忧：“日军在山东还有两个师团，硬拼怕是讨不到好。要不要联合程潜的部队，南北夹击？”
“可以试试。”秦开强道，“给程潜发电，说咱们可以提供迫击炮支援，让他派部队袭扰日军侧翼，吸引注意力，咱们趁机拔掉兖州外围的几个炮楼。
三月初八，杨虎城的骑兵旅在营地休整。士兵们有的在缝补军装，有的在保养战马，还有的围着说书先生，听他讲岳飞抗金的故事。杨虎城坐在帐篷里，看着热河作战的地图，上面用红笔标出了牺牲弟兄的位置，密密麻麻的红点像针一样扎眼。
“旅座，都督派人送酒来了。”副官提着两坛酒走进来，脸上带着笑意，“说是给弟兄们解解乏。”
杨虎城打开酒坛，醇香的酒气弥漫开来。他给每个碗都倒满酒，走到帐篷外，对着热河的方向高高举起：“弟兄们，这碗酒敬你们！等打跑了小日本，我再带你们回家！”
士兵们齐声响应，酒碗碰撞的声音在营地上空回荡，带着一股悲壮的豪情。
三月初九，长安府的平民学校里，李仪祉正在给孩子们讲骑兵旅的故事。黑板上画着战马冲锋的简笔画，孩子们听得聚精会神，一个小男孩举起手：“老师，骑兵叔叔什么时候再去打鬼子？我长大了也要跟他们一样！”
“等你学好本领，就能跟他们一样了。”李仪祉笑着摸摸他的头，转身在黑板上写下“强国”两个字，“只有国家强大了，才不会被欺负，你们要好好学习，将来建设强大的国家。”
此时的上海，陕西国货商行的生意格外红火。宋向辰正在接待南洋华侨商会的代表，这批华侨订购了一万匹棉布，还要投资在陕西开办罐头厂，用当地的水果制作罐头，销往南洋。
“秦都督有远见，陕西的工业基础越来越扎实了。”代表看着样品册上的棉布、罐头、肥皂，连连称赞，“我们华侨愿意跟陕西合作，既支持了抗日，又能赚钱，是双赢。”
宋