不用您动手，老汉自己跳进炉膛里！”
徐天不再看他，目光投向工坊另一侧。那里相对安静，木屑纷飞。几个老木匠正围着几架结构复杂、弩臂异常粗厚的新式弩机忙碌着。弩臂由坚韧的桑木与多层压紧的牛筋复合而成，闪烁着油润的光泽。旁边，还有几副刚刚淬火完毕、呈现暗沉青灰色的半身铁甲片，甲片边缘被反复冷锻捶打，质地细密。
“弩机如何？”徐天走过去，手指拂过冰冷的弩臂。那沉甸甸的质感，带着金属与硬木混合的杀气。
负责弓弩的老匠头李驼子连忙躬身：“回大人，按您给的‘叠层复合弩臂’图样和‘偏心滑轮’的机括，新弩试了三架。力道比旧弩足了三成！开弦还是费力，得用绞盘，但射程远了五十步，破甲锥在百步外能钉穿两层熟皮！就是这滑轮…太精巧，费工时，料也讲究…”
“能做几架？”徐天打断他。
“日夜赶工…半月内，最多…十架！”李驼子咬牙道。
“十架太少！五十架！”徐天斩钉截铁，“人手翻倍！物料优先供给！简化滑轮！用最硬的柘木做弩臂芯！外层牛筋给我压到最紧！我要的是能在申州城下，把箭雨泼到守军头顶的凶器！不是摆设！”
他走到那堆甲片前，拿起一块。入手冰冷沉重，边缘被反复锻打捶击得异常紧密光滑。“冷锻甲片？”
“是，大人！”一个年轻些的铁匠头目兴奋地接口，“按您说的‘冷锻渗碳’法子，反复捶打，蘸油淬火，再回火。比寻常铁甲片硬得多！同样厚度，寻常刀剑砍上去就一道白印！就是…太耗工耗料，一个熟手匠人，一天也出不了几片完好的…”
“所有甲匠，停下手头其他活计！”徐天下令，声音不高，却压过了工坊的喧嚣，“全力锻造此甲片！优先供给石头手下的‘铁签都’！申州城下，我要这支重甲，成为碾碎敌阵的铁砧！告诉匠人们，打出一片上甲，多赏一斗米！打坏十片，饿一天肚子！”
离开喧嚣与热浪翻腾的军工坊，徐天并未回衙署，而是转向城中新辟的流民安置区。空气中弥漫着劣质炊烟、汗臭和绝望的气息。低矮的窝棚连绵成片，面黄肌瘦的男女老少蜷缩其中，眼神麻木空洞，间或闪过饥饿的绿光。几个光州军的小吏带着一队持矛士兵，正声嘶力竭地吆喝：
“光州徐防御使大人开恩！招纳流民，屯垦安家！入籍者，分田亩，免赋税三年！”
“青壮入团练者，饷钱加倍！一日两顿干饭！家属优先安置！城破之日，申州府库粮食，按功分赏！先登勇士，赏钱百贯，授田十亩！”
诱人的条件如同投入死水的巨石，在麻木的人群中激起层层涟漪。绝望的眼神里，开始有微弱的火光闪烁。有胆大的青壮迟疑着上前询问，更多的则在观望。
徐天隐在人群边缘的阴影里，目光如鹰隼般扫过一张张面孔。他需要的不仅是填壕的炮灰，更是能在申州扎根、助他掌控这片土地的力量。那些沉默寡言却眼神沉静的老农，或许就是开垦荒田的好把式；那些虽然瘦弱但手脚麻利的妇人，可充作军需缝补；甚至那些在乱世中挣扎求存、眼神里带着狡黠和市侩气的行商小贩…都是他未来治理的根基。
“石头，”他低声唤过身后的亲卫队长，“流民里，留心几种人：识字的，哪怕只会写自己名字；懂医术的，哪怕只是会采点草药；手艺匠人，木匠、泥瓦匠、哪怕是会箍桶修锅的；还有…曾在衙门当过差，哪怕是最末等小吏的。都给我挑出来，集中安置，饮食从优。告诉他们，徐某人求贤若渴，唯才是举！只要有用，既往不咎，前程远大！”
“得令！”石头眼中精光一闪，立刻明白了徐天的深意。这是要在流沙中淘金，在废墟上搭建骨架！
数日后，定南城衙署内，一场决定西征命脉的军议在凝重的气氛中展开。粗制的桐油灯将人影投在墙上，晃动如同鬼魅。一张巨大的、覆盖了申州左近地形与城防细节的羊皮舆图铺在中央。舆图之侧，一个用泥巴、木块粗糙堆砌的申州城墙模型赫然在目，甚至标出了星图提示的“东墙偏北三十丈”那个薄弱点。
徐天端坐主位，脸色依旧带着失血后的苍白，但眼神已恢复锐利。杜仲拄刀而立，独眼凶光毕露，盯着舆图上标注的几处敌军哨卡。石头按刀侍立，脸上疤痕在灯下如蜈蚣扭动。新晋提拔的壕寨营校尉赵夯（原鹊尾山俘虏中的老矿工，擅掘地道）和弩营校尉陈箭（定南堡降卒中善射者）也位列其中，神情紧张而亢奋。
“申州，非鹊尾山土寨可比。”徐天开口，声音不高，却压得堂内落针可闻。他指尖点向舆图，“蔡遵无能，但城高池深，守军据险而守，困兽犹斗。强攻，乃下下之策，徒耗我儿郎性命。此战，胜在‘谋’，胜在‘器’，胜在‘势’！”
他目光扫过众人：“杜仲！”
“末将在！”
“着你领‘陷阵’死士并三百精悍老卒，配新发劲弩！任务只有一个：肃清！五日之内，将申州城北、西两个方向，五十里内所有可能存在的敌军哨探、斥候、游骑，给老子拔得干干净净！遇敌即杀，不留活口！我要让申州守军，变成瞎子，聋子！更要让蔡遵觉得，我光州军主力仍在定南，其西线暂时‘安稳’！做得到吗？”
“大人放心！”杜仲狞笑，独眼放光，“老子让他们连只报信的耗子都爬不出去！”
“石头！”
“末将在！”
“前军先锋仍是你！铁签都百人重甲为锋矢！配十架新制强弩！”徐天指向舆图上一条蜿蜒深入桐柏山的小路，“大军主力，不走官道！由此隐秘山径，昼伏夜