接连数日的跋涉，江南的温润水汽早已被抛在身后。
当商队终于踏过最后一道枯黄的山隘，眼前景象豁然一变，天地间只剩下两种极致的色彩。
黄沙，灼热而刺目的金黄，从脚下一直蔓延到天际线的尽头。
头顶是毫无遮蔽、近乎残酷的湛蓝，天穹高远得令人心悸。脚下是绵延起伏、吞噬一切的金色沙海，沙丘如同凝固的巨浪，在视野中无尽铺展。
热浪在地表蒸腾扭曲，远方沙丘的轮廓在晃动的水汽中模糊不定。风声是这片死亡之域永恒的背景音，时而低沉呜咽，如同大地叹息，时而尖利嘶嚎，卷起亿万颗细沙，打在人的肌肤衣袍上，带来持续不断的、令人烦躁的细微刺痛。
商队的驼铃声在干燥的风中显得沉闷而悠远，数十匹骆驼组成的队伍如同一条疲惫的巨蟒，在无垠沙海中缓慢蠕动，每一步都深深陷入流沙，留下转瞬即逝的足迹。
苏泓依旧是一身青衣，宽大的藏青风帽遮蔽了毒辣的日头，也掩去了他大半面容，只露出线条干净利落的下颌和略显苍白的唇。索红铃缠绕在他腰间，那抹暗沉的红色在这片单调的金黄中，显得格外内敛而醒目。
赫连轻侯骑着马跟在苏泓的骆驼旁，换上了一身利落的窄袖胡服，头发用布带随意束起，脸上挂着惯有的、仿佛对什么都漫不经心的笑容，只是眼神比在江南水乡时锐利了许多，如同鹰隼般不时扫过四周看似平静、却可能暗藏杀机的沙丘。
楼临风坐在一匹格外神骏的白骆驼上，位于商队保护最严密的核心位置，依旧保持着世家公子的风范，只是华美的锦袍外罩了一件防沙的薄绸斗篷。他偶尔会与身旁神情精干的周管事低声交谈几句，目光同样警惕地巡视着周遭。
“这鬼地方，连个鬼影子都难得一见。”赫连轻侯抹了把顺着鬓角流下的汗珠，从马鞍旁解下牛皮水囊，仰头灌了一大口，又将水囊递向苏泓，“喂，喝点？这日头邪性，能把人烤干了。”
苏泓微微摇头，目光落在远处一道巨大的弧形沙垄上，看着沙粒被风塑造成鱼鳞般的细密波纹，在强烈的日照下闪烁着无数微小的金色光点。这里的干燥与炎热，与云叶星或绝尘峰都不同，连风的味道都带着沙土的颗粒感，吸入肺腑，带着一种独特的灼烧感。
“看什么呢？那么入神。”赫连轻侯顺着他的目光望去，除了连绵的沙丘还是沙丘，“这破地方除了沙子，还能有……”
他的话语未尽。
苏泓的目光从远方的沙垄收回，转而望向商队侧翼的某处，如同发现了一件平常但值得注意的小事，语气自然地开口，声音不大，却足以让身旁的赫连轻侯与不远处的楼临风听清：
“有声音，很多马蹄的声音，从那边过来。”
他的语气里没有警告，也没有紧张，仅仅是陈述了一个他听到的事实。仿佛在说“起风了”一样平常。
但这句话的内容，却让赫连轻侯脸上的懒散瞬间消失，也让楼临风骤然抬手，止住了整个商队的行进。
整个队伍仿佛随之凝固了一瞬。风声依旧，驼铃依旧，但一种无形的紧绷感，悄然蔓延开来。
苏泓不再多言，重新将注意力投向声音传来的方向，继续安静地听着。他能从那片风与沙的噪音中，分辨出一种异样，一种密集、沉重，并且正在稳定靠近的震动。
楼临风显然也察觉到了异常，他举起右手，做了一个简洁的手势。训练有素的商会护卫立刻无声而迅速地收缩队形，将载有重要货物的骆驼紧密护卫在中央，一柄柄刀剑悄然出鞘半寸。
赫连轻侯脸上那副懒洋洋的神情彻底褪去，他拍了拍腰间的刀鞘，嘴角勾起一丝混合着兴奋与冷厉的弧度：“嘿，还真有不怕死的前来送行。”
远方的沙丘天际线上，先是出现了几个微不足道的黑点，随即黑点迅速扩大、增多。不过短短片刻，视线所及的沙丘之上，已然布满了密密麻麻的骑兵，粗粗望去，竟有数百之众。
他们身着杂色的皮裘或粗布衣衫，头上缠着挡沙的头巾，脸上蒙着布，只露出一双双充满凶狠与贪婪的眼睛。手中雪亮的弯刀映照着毒辣的烈日，反射出大片令人胆寒的森冷光芒。
马蹄踏在柔软的沙地上，发出沉闷如远方闷雷般的轰响，汇成一股巨大的声浪，连同那被践踏扬起的遮天沙尘，如同死亡的浪潮，朝着商队汹涌扑来。
商队中响起一阵压抑的惊呼和骚动。
楼临风脸色沉静，虽显凝重却不见慌乱，快速下达指令。护卫们迅速结成紧密的圆阵，长矛如林对外，弓弩手则敏捷地攀上骆驼背脊。
赫连轻侯啐了一口带沙的唾沫：“是‘沙狼’的人！这群阴魂不散的鬣狗！”眼看着敌骑已冲入射程，他反而朗笑一声，眼中燃起好斗的光芒，对身旁骆驼上的苏泓扬声道：
“苏小哥，好戏开场了！跟上来，可别让这些杂碎扰了咱们的兴致——或者，让我为你分心！”
然而苏泓的反应却再次出乎他的意料。
面对这千骑奔腾、卷起漫天沙尘的骇人场面，他既无恐惧，也无亢奋。甚至没有去注视那越来越近的马贼洪流，反而微微阖上了眼帘，像是在专注地感受着风沙拍打在脸上的力度，以及空气中那份躁动不安的气息。
数息之后，他睁开眼，目光平静地掠过那席卷而来的浪潮，然后像是自言自语，又像是恰好能让楼临风听到般，语气平稳地说道：
“东南方向，沙地看起来有点不一样。左边冲过来的人，比右边的快一些。”
楼临风闻言一怔，下意识地顺着他指的