饱满的川贝母，还带着淡淡的药香。他暗叹肖简臣心思缜密——连首领家人的顽疾、喜好都摸得一清二楚，这份细致，难怪太女殿下如此信任他。他将纸条烧掉，把川贝母重新包好，洗漱后便歇下了——明日还要赶早路，必须养足精神。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，林忠就带着人出发了。塞外的风比京城更烈，刮在脸上像刀子似的，好在有暖手炉揣在怀里，倒也不觉得太冷。一路上，他们没再遇到阻碍，只遇到几队放牧的兀良哈部牧民，林忠按照肖简臣的叮嘱，说是“锦绣庄”的商队，想和首领谈皮毛生意，牧民们很热情，还指了最近的路。
而太女府的议事厅里，祁星黎正站在紫檀木案前，案上摊着北狄部落舆图。她的指尖落在兀良哈部的驻地上，眉头微蹙，心里盘算着使者的行程——按路程算，林忠今日该到塞外了，不知道会不会顺利。肖简臣端着一杯温好的马奶酒走过来，放在她手边：“这是去年兀良哈部送来的马奶酒，味道烈，却能驱寒。殿下喝一点，暖暖身子。”
祁星黎拿起酒杯，抿了一口，辛辣的味道在口中散开，却意外地暖和。肖简臣走到她身边，指着舆图上的兀良哈部营地，缓缓道：“兀良哈部的规矩多，殿下要记着——见首领时，他会敬你三碗马奶酒，必须喝干，不然会被当成不敬；谈话时，别提‘臣服’‘归顺’这类词，他们最看重部落尊严，要说‘合作’‘同盟’；还有，首领的帐篷里挂着他去年猎到的熊皮，若是夸一句熊皮厚实，他会很开心。”
祁星黎认真地听着，将这些规矩一一记在心里，指尖无意识地揉了揉肩颈——连日处理政务，肩颈又开始发酸。肖简臣见状，自然地走到她身后，双手轻轻落在她的肩颈处，指尖避开之前留下的红痕，力道轻柔地按揉起来。他的指尖带着常年握笔磨出的薄茧，蹭过衣料时，带着恰到好处的力道，缓解了酸痛。“这样力度可够？”肖简臣的声音在她耳边响起，带着温和的暖意。
祁星黎轻轻“嗯”了一声，放松身体靠在椅背上，看着舆图上的路线，忽然开口：“有你、玉景和知衍在，我心里踏实多了。”肖简臣的动作顿了顿，随即轻笑：“为殿下分忧，是臣的本分。再等等，林忠机灵，定能顺利抵达兀良哈部，我们很快就会收到消息。”
议事厅里，烛火摇曳，映着两人的身影。窗外的风还在吹，可厅内却满是安稳的暖意——他们都知道，只要这封信送到，左贤王的联盟就会不攻自破，边境的安稳，又近了一步。