字，动作都顿了顿，纷纷转头看向他。付乐云常年在江南各乡奔波，帮百姓修水利、教种藕，很多人都认识他——那个夏天顶着烈日在莲塘边指导水工，冬天冒着寒风给受灾百姓送救济粮的付少郎，怎么会是贪官？
人群渐渐安静下来，刚才那个煽风点火的绸缎男人还想开口，陈忠眼疾手快，悄悄绕到他身后，一把扣住他的手腕，低声道：“这位‘富商’，跟我们走一趟吧。”男人脸色一变，想挣扎却被陈忠的侍卫按住，动弹不得。
付乐云走到人群中央，弯腰捡起一块被扔在地上的“减盐税”木牌，语气诚恳：“乡亲们，我知道大家觉得盐税上涨影响了生活，我给大家赔个不是——是我没有提前跟大家解释清楚盐税的用途，让大家产生了误会。”他从袖中掏出盐税收支账本，摊开在大家面前，“大家看，这是上个月盐税的收支记录：收入白银320两，其中150两用来加固东河乡、西河乡的莲塘塘埂，80两用来给受灾的南河乡百姓发救济粮，60两用来修缮城郊的官道，剩下的30两存在银库，作为应急资金。这些都有官府的印章，还有各乡百姓代表的红手印，大家可以随便看。”
说着，他又指向不远处的莲塘，那里能看到几个百姓正在塘边给藕苗施肥：“再过一个月，莲塘的莲子和莲藕就要丰收了。朝廷已经下了令，每户参与种藕的百姓，不仅能拿到自己的收成，还能分到朝廷的补贴，一亩地补贴50文钱。我付乐云在这里发誓，若是有半分私吞盐税、亏待百姓的行为，愿意接受朝廷的任何处罚！”
百姓们围过来看账本，看到上面清晰的记录和鲜红的手印，又想起付乐云这些日子为了莲塘奔波的身影——东河乡的王老汉还记得，上个月他家里的田被淹，是付乐云亲自带着人来排水；西河乡的李嫂子也记得，付乐云还教她怎么用莲子做点心卖钱。之前被煽动的王二挠了挠头，脸上露出愧疚的神色：“付少郎，是我们糊涂，刚才是有人说您和盐商勾结，我们才一时冲动……对不住了！”
“没关系，”付乐云笑了笑，示意陈忠把那个绸缎男人带过来，“大家也别怪自己，是这个人在里面煽风点火。陈忠，搜他的身。”
陈忠立刻上前，从男人的袖中搜出一封用油布包着的密信，还有几块刻着“祁”字的令牌。付乐云展开密信，上面用炭笔写着：“煽动苏州百姓抗盐税，搅乱江南稳定，若事败，可嫁祸付乐云……”落款是“祁”。
“大家看到了吧？”付乐云举起密信，“这个人是从西突厥来的，是前大皇女祁悦灵的人，故意来煽动大家闹事，破坏江南的稳定！”
百姓们这才明白自己被人当枪使了，纷纷指着男人骂道：“原来是奸细！”“把他送进大牢！”
付乐云让人把男人押入府衙大牢，又对周福说：“打开粮站，给百姓们发放平价粮，每户限购两斗，先缓解大家的难处。”周福立刻点头，让人打开粮站的仓库，百姓们拿着粮袋，有序地排队买粮，刚才的混乱渐渐平息。
看着百姓们渐渐散去，付乐云才松了口气，额头上已经渗出了汗珠。他对陈忠说：“立刻写一封加急信，快马送往京城，向太女殿下汇报此事，把密信和令牌一起送过去，让殿下多加防备——祁悦灵已经开始在江南动手了。”
“是！”陈忠立刻去写信。
而望湖茶馆二楼的张成，见计划败露，早已悄悄从后门溜走。他穿着一身灰色的布衣，装作普通百姓的样子，沿着小巷快步走到城郊的隐藏据点——一个废弃的土地庙。庙内阴暗潮湿，墙角堆着几个装满兵器的木箱，他从怀里掏出纸笔，借着窗外的光写密信：“主子，苏州府煽动百姓失败，付乐云以盐税账本自证清白，还抓获了我们的人。但属下已在百姓中埋下不满的种子，只要再找机会，比如破坏粮道、制造粮荒，定能让江南乱起来……”
写完后，他把密信交给等候在庙外的影卫，嘱咐道：“务必尽快送到主子手里，让主子放心，江南的事属下会继续盯着。”影卫接过密信，转身消失在小巷深处。
远在西突厥黑沙谷的祁悦灵，收到密信时正在篝火旁打磨弯刀。她穿着一身黑色的皮甲，手里的弯刀在火光下泛着冷光，听到影卫汇报“计划失败”，她动作一顿，把弯刀扔在地上，接过密信。看完后，她将信狠狠摔在地上，信纸被篝火的火星燎到，瞬间烧出一个洞。
“付乐云！”祁悦灵咬牙切齿地念着这个名字，眼底满是狠戾，“没想到你倒有几分本事，轻易就化解了危机。”她抬头看向站在一旁的李将军，语气冰冷：“李将军，传我的命令，让潜伏在江南的影卫立刻行动，去破坏苏州、常州府的粮道，再烧几个粮仓，一定要让江南的百姓彻底恐慌，让付乐云首尾不能相顾！”
“是！”李将军立刻领命，转身去安排。祁悦灵捡起地上的金步摇，指尖轻轻摩挲着上面的珍珠，眼神里闪过一丝阴狠：“付乐云，祁星黎，你们以为这样就能阻止我吗？江南的乱子，才刚刚开始！用不了多久，我就会让你们亲眼看着，江南这颗齐国的‘粮仓’，彻底崩塌！”
篝火在风中摇曳，映着祁悦灵冰冷的脸庞，也映着她眼中对复仇的疯狂渴望。而江南的莲塘边，付乐云正站在塘埂上，看着百姓们忙碌的身影，心里清楚——这场由祁悦灵掀起的风暴，才刚刚吹到江南，接下来的日子，绝不会平静。