杀一个人才能救一万个人…”
“我会杀。”
徐妙锦心头一震。
她忽然觉得，眼前这个人，象一把藏在布中的刀。
温柔包裹着锋利。
第二天，议事堂。
阳光斜照，尘埃浮动。
三十馀名头人齐聚，气氛微妙。
田老栓拄着拐杖站起，声音不大，却字字清淅：
“今年雨水好，各寨收成不错。可冬天一到，粮价必涨，穷人买不起，只能卖地、卖娃。”
他顿了顿，看向众人：
“我提议，由工坊出面，以工分价统一收购馀粮，存入官仓。谁家缺粮，凭工分兑换。一斤米，一分工。”
话音落，堂内嗡然。
有人点头，有人皱眉。
而所有人的目光，都不约而同地投向角落里的覃瑞。
他低头喝茶，仿佛事不关己。
主持会议的吴绎昕缓缓开口：
“此议关乎民生，需护乡营协同执行。请覃统领发表意见。”
全场安静。
覃瑞放下茶杯，瓷盏与木桌碰撞，发出“咔”一声轻响。
他缓缓抬头，目光扫过众人，最后落在朱柏脸上。
那一瞬，朱柏看到了挣扎。
看到了痛苦。
看到了一个男人，在恩情、道义、家族、前途之间，被撕扯得几乎变形的灵魂。
覃瑞终于开口，声音低沉：
“我…支持。”
两个字，轻如鸿毛。
却重如泰山。
朱柏没动，只是轻轻点了点头。
他知道，这两个字，是覃瑞用半生信仰换来的。
他背叛了田胜贵。
但他没背叛自己。
散会后，朱柏单独召见覃瑞。
两人相对而立，无座，无茶，只有沉默。
良久，覃瑞忽然跪下，重重磕了个头。
“爵爷…我对不起您，也对不起叔父。”
“但我不能看着百姓挨饿。”
朱柏扶他起身，声音平静：
“你不用对不起谁。”
“你只需要对得起这身铠甲。”
覃瑞抬头，眼中已有泪光。
“从今往后，我只听您的。”
朱柏没应。
他知道，今天的选择，不代表明天的忠诚。
人心会变，环境会变，利益会变。
所以他只说了一句：
“我不需要你发誓。”
“我只要你记住…你今天为什么跪下。”
覃瑞怔住。
然后，重重点头。
与此同时，司城。
田胜贵坐在祠堂前，手中捏着一张密报，指节发白。
“他…支持了统购？”
心腹低头：“是。还当众说…‘护乡营的职责，是护民，不是护权’。”
“啪！”
田胜贵一掌拍碎供桌，香炉倾倒，灰烬洒落祖宗牌位之上。
他浑身颤斗，眼中怒火与悲怆交织。
“好啊…好啊！”
“我养他二十年，教他带兵，给他兵权…他倒好，为了几粒米，就把我卖了！”
他忽然惨笑：
“我才是那个蠢人。我以为亲情能栓住人，结果…人家用一碗粥，就把我的心腹挖走了。”
他抬头望向祖宗牌位，声音嘶哑：
“爹，爷爷…咱们田家三百年，不是败在敌人手里。”
“是败在…人心变了。”
他缓缓跪下，额头触地，老泪纵横。
他知道，自己彻底输了。
不是输给朱柏的火铳。
不是输给那些商盟条约。
是输给了一个最朴素的道理…
谁能让百姓吃饱饭，谁才是真正的主人。
夜深。
朱柏站在栖灵坳高台上，望着万家灯火。
铁匠铺的炉火未熄，纸坊的水车还在转，盐仓外排着长队。
他知道，这场仗，他赢了。
可他也知道…
下一个覃瑞，已经在路上。
权力的游戏，永不落幕。
他转身，走进书房，提笔写下一行字：
“制度之牢，不在律令之严，而在人心之依。”
然后吹灭油灯。
黑暗中，他轻声道：
“接下来，该轮到朝廷了。”