田老栓主动寻上吴绎昕：“居士，我在荆南混了一辈子，哪家峒主有外室，哪家土司欠了赌债，我都清楚。您要甄别人心真假，不如让我帮把手？”
吴绎昕正为归附者背景繁杂头疼，闻言眼前一亮。
当即赐其咨议参军虚衔，许其参与幕议。
接过文书那一刻，手都在抖。
他不是为了权，是为了活命。
乱世之中，站错一次队，满门皆灭。
田老栓现在要把自己变成有用之人，嵌进这新秩序的骨头里。
容美，表面繁华似锦。
朱柏连日接见诸司使者，定盟约、划税赋、设关卡，一步步将权力织网铺开。
可就在第七日深夜，吴绎昕匆匆闯入书房，面色铁青。
“查到了！”
“硫磺商队的背后连络人，是辰州致仕知府李崇文。此人女婿，正是沐晟妻弟！”
“另有帐册显示，覃垕妾室之弟，曾在其起兵前半月，收到一笔三千两白银汇款，来源为云南钱庄，经三道转手，最终指向西平侯府帐房！”
朱柏沉默良久，手指轻叩桌面。
原来如此。
沐晟先借商队渗透，图谋火器；见不成，便资敌作乱，搅乱荆南；
待朱柏强势崛起，又果断弃卒保帅，灭口覃垕，金蝉脱壳。
好一手黑白通吃，进退自如！
“是否将此事公之于众？”
吴绎昕咬牙道：“让天下知沐晟狼子野心！”
朱柏摇头：“不可。”
“沐晟背后是朝廷，是藩王体制。我们手中仅有间接证据，一旦公开，反被斥为污蔑封疆大吏，正中其下怀。”
他眸光一闪：“但这条线，不能断。继续查，查他还有多少暗桩，多少银线，埋在荆南何处。”
话音未落，门外亲卫急报：
“启禀将军！施南、忠路、木册等七司联名求见，言有紧急军政要务！”
朱柏与吴绎昕对视一眼，皆看出彼此眼中的警觉。
偏偏在这个时候？
七司联名？
“请。”
七位使者鱼贯而入，皆着正式官袍，神色凝重。
施南使者上前一步，拱手道：“将军神威，震慑四方。然今有一事，关乎荆南生死，不得不禀。”
“覃垕之所以能聚众数千，除兵力之外，更因其掌控巴蜀盐道分支。今其身死，盐路中断，各司存盐不足三月，百姓已有怨言。”
“盐乃国脉，民命所系。若再拖延，恐生内变。我等共议，唯将军德威兼备，恳请主持盐路重开，安定民心！”
朱柏瞳孔微缩。
盐！
这才是真正的命门。
沐晟为何敢肆意妄为？
正因为掌握了盐铁信道，才能操控诸司咽喉。
如今诸司来归，表面是敬畏兵威，实则是求生。
谁能供盐，谁就是共主！
他缓缓起身，声音低沉却坚定：
“诸位放心。容美既立经略府，便当担此重任。盐路一事，我亲自督办。”
众人闻言，齐齐拜伏：“将军仁德，荆南幸甚！”
朱柏送走使者，立即召令：
“吴绎昕，即刻调集所有舆图、商志、盐政旧档，梳理荆南至巴蜀所有盐道！另派细作潜入黔东，查探是否有可采卤泉！”
“阿岩，加强边境巡逻，防有人趁乱劫盐！”
“鲁大山。”
他顿了顿，语气加重：
“接下来仔细研究土法制硝！挖墙土、扫灶灰、滤粪土……凡是含硝之地，统统查一遍！同时加快火雷小型化，我要用最少的火药，打出最大的威慑！”
命令刚下，坏消息再度传来。
张建，终于动手了。
鹰嘴岩方向，张建使者送达通告：
“经查，容美境内有奸民勾结匪类，图谋不轨。为保边疆安宁，自即日起，对所有出入容美之商旅实行全面稽查。凡涉硝石、硫磺、铁器、火器者，一律扣押，未经许可，不得通行。”
经略府内，鸦雀无声。
吴绎昕脸色惨白：“将军……工坊现存硝石，只够维持两月半……若无补充，火器停摆，新军无弹，等于自废武功！”
阿岩怒极拔刀，哐地砍入柱中：“狗官！这是要饿死我们！将军，末将愿率三千死士，夺关破寨！”
朱柏却静静站着，望着墙上挂着的荆南舆图。
他没有愤怒，没有慌乱。
只有一种近乎冷酷的清明。
沐晟这一招，是阳谋，也是绝杀。
沐晟在逼他三选一：
屈服交技，沦为傀儡；
闭门等死，资源枯竭；
武力突围，背上反叛之名，正中朝廷讨伐下怀。
许久，他缓缓开口，声音如寒铁淬火：
“传令鲁大山：火器生产分级调度，优先保障内核战力装备更新，其馀暂缓。”
“加派探矿队，掘地三尺，也要找出硝土矿脉。同时，激活盐铁互易计划，以容美所产精铁，药材，秘密换取周边缺铁地区的粗盐。”
“阿岩。”