九月十一，清晨。
荆南经略府书房内，吴绎昕捧着真州土司密报，笑得眼角如菊。
“杨铿欲结水西、水东，图谋‘反容美防线’。然其一举一动，皆在我掌握之中。”
朱柏接过密信，只扫一眼，便搁于案头。
“真州想投诚？准。”
“但须做一事——”
朱柏指尖轻点地图上的播州腹地：
“放出风声：容美已调五百精兵屯于乌江口，不日将夺播州粮道。”
吴绎昕闻言愕然：“为何放此假讯？我军主力尚在整备，此时挑衅恐激其殊死反击。”
朱柏眸光幽深：“我不是要打他，是要乱他。”
“杨铿最怕什么？怕我先动手。”
“只要他信了，必仓促调兵防守，延误与水东、水西会盟之时。届时，他孤立无援，只能任我宰割。”
朱柏唇角微扬。
“人心畏战，远胜于战本身。”
真州土司府，夜半。
土司捧着回信，手心出汗。
喜的是获准入盟，有望分润海贸；惧的是散布谣言一旦败露，杨铿必诛其满门。
尤豫良久，他仍命心腹小厮，悄悄将“容美出兵”之讯，塞入杨铿贴身护卫耳中。
他要踩在刀尖上跳舞，只为搏一线生机。
次日正午，播州议事厅。
杨铿正与众老商议会盟细则，突闻斥候急报：
“容美军已至乌江口！战船十馀艘，火炮森然，似有攻城之意！”
杨铿霍然起身，脸色煞白如纸。
“什么？！不是说沐家援军明日就到？！”
杨铿脑中轰鸣作响。
原计划九月十五会盟，如今局势剧变，岂能再等？
“传令！”
杨铿嘶吼而出：“调三百兵卒火速驰援乌江！另遣快马赴水东、水西，命其即刻来援！会盟提前至九月十二！”
族老们纷纷领命而去。
唯杨铿独坐厅中，手指止不住颤斗。
他忽然意识到，自己正被人推着走。
每一步，都在别人的棋谱之上。
九月十一，未时。
水东土司府，宋氏端坐堂上，慢条斯理品茶。
杨铿使者呈上急书：“容美欲袭播州，请速派兵二百、粮五十石共御外敌！事成之后，沐家铁矿，水东可得分润三成！”
宋氏一笑，放下茶盏。
“三成？”
宋氏缓步踱至窗前，望向远方绵延不断的商队驼铃。
“我水东距荆南三百里，播州若亡，尚有缓冲；然若我与容美决裂，江南商路倾刻断绝，百万百姓何以为生？”
宋氏回头，目光凌厉：
“要我出兵，可。但须答应两事——”
“其一，播州让出乌江下游盐引之半；其二，未来一切赔款或红利，水东须占四成。”
使者惊骇：“这……太过苛刻！杨土司断不会允！”
“那就让他不来找我。”
宋氏拂袖转身，“告诉他：我可以不参战，也可以不表态。但我绝不会为别人拼命，却只拿一碗稀粥。”
待使者离去，宋氏召来谋士。
“即刻赴荆南，面见朱柏亲信，言明水东无意参与联盟，只愿续签茶叶专营之约。另请赐予江南茶道三成分额——否则，恐难压制内部亲播势力。”
谋士迟疑：“若两边皆知我两面讨价，岂不惹祸上身？”
宋氏冷笑：
“杨铿已慌，必妥协求全；朱柏忌惮联盟成型，亦不得不让利安抚。我居其间，坐收其利。”
她凝视天际云卷云舒：
“乱世之中，最强者未必赢，最聪明者才活得久。”
九月十一，黄昏。
播州土司府，杨铿读罢水东回复，怒极反笑。
“好个宋氏！趁火打劫，竟至于斯！”
杨铿将信揉成一团，狠狠掷地。
“答应？等于自断臂膀！不答？防线未成，孤军难支！”
正当众老束手无策之际，门外通报：
“沐家黄帐房遣使至！携密信一封！”
杨铿精神一振，亲自迎出。
信使拱手笑道：“黄公亲嘱：沐国公已调千人精锐，明日自云南启程，直趋播州协防！铁矿亦已备妥，只待联盟缔结，立即运送！”
杨铿拆信细阅，果见“援兵千人、铁矿十万斤”字样，顿时热泪盈眶。
“天不亡我播州！”
杨铿重振精神，下令：
“杨山即赴水东，以‘援军将至’压其贪念！杨河率兵赴乌江布防！我留守中枢，筹备十二日会盟！”
信使含笑退下。
无人看见，他在踏出府门那一刻，嘴角浮现一丝讥诮。
沐家从未调兵。
所谓“千人援军”，不过是黄帐房奉沐晟之命设下的骗局。
目的只有一个：诱杨铿与朱柏火并，以便沐家全身北撤，避开西南旋涡。
深夜，信使策马离境。
但他不知道，十里之外，一道黑影悄然尾随。
那