病蔓延。
阿岩怒吼：“查！给我把所有喂马的人都绑起来审！”
阿岩双眼赤红，几乎拔刀劈人。
就在这混乱之际，覃瑞缓步入内。
青袍素面，身形瘦弱，一如寻常幕僚。
可他蹲下身子，细察草料湿度，嗅其气味，又掰开战马嘴角查看舌苔，忽而冷声道：
“非疫，乃毒。草料中混入巴豆粉与热性草药，意在制造假疫，瘫痪我军力。”
全场骤静。
覃瑞起身，目光如电：“查采购名录，重点盯昨日轮值的两名士卒。”
半个时辰后，一人被捕，当场崩溃招供。
系占城残馀贵族收买，许以百两白银脱身。
阿岩怒极，拔刀欲斩。
覃瑞却伸手拦下：
“留他性命。他是饵，我们要钓的，是整张逆党之网。”
阿岩咬牙切齿，终究收刀。
他终于明白，自己冲锋陷阵，靠的是勇；
而覃瑞运筹惟幄，凭的是智。
两人并肩而立，一个似烈火，一个似深潭。
正是这般反差，才撑得起一场千里奔袭。
三日后，王城广场血光映日。
五名藏匿于寺庙的残馀贵族，连同勾结的海盗首领，尽数伏诛。
朱柏让铁牛亲自主持斩首，头颅悬竿三日，昭告全境：
“顺我者昌，逆我者亡。此非恫吓，乃铁律。”
徐妙锦立于高台之下，凝视人群中的旧贵族面孔，见其瑟缩低头，心中稍安。
杀戮虽残酷，却是安定之基。
她低声喃喃：“杀一人而安万民，非暴政，乃不得已之仁。”
若无此举，学堂终将焚于火中。
吴绎昕选择性的宽恕。
田胜兰则已着手调度新一轮补给。
他亲自查验每批粮食、每艘货船，甚至要求所有船员签署“忠诚契书”，违者株连家族。
后勤如命脉，容不得一丝疏漏。
舰队启航当日，港湾旌旗蔽空。
八千精锐登船完毕，火炮列阵，战舰如龙。
阿岩立于旗舰船首，迎风而立，豪情万丈：
“北方战场，我来了！建文小儿，燕王朱棣，且看我如何搅动风云！”
覃瑞立于其侧，手中紧握航海图，目光扫过海图上的每一个转折点。
覃瑞在想：琼州靠岸之时，是否已有朝廷耳目潜伏？
山东登陆之后，能否避开水师巡防？
更重要的是，我们究竟是援燕，还是另起炉灶？
覃瑞不敢问，也不敢想。
这一趟北行，不只是军事行动，更是政治豪赌。
而在千里之外的南京皇宫。
一封密信呈至建文帝案前。
“南洋土司，拥兵八千，借道琼州，目标不明。”
黄子澄当即奏请：“此必燕王外援！请即令福建水师截击，绝不可使其北上！”
齐泰却谏言：“未知其真意，贸然出击，或激其反扑南疆。不如遣细作潜入琼州，查明虚实后再定对策。”
朱允炆久久不语，最终落下一子：
“准齐泰所奏。密探即刻出发，务必将这支‘南洋军’的底细摸清。同时，沿海卫所加强警戒，凡可疑船队，一律上报。”
一道无形的天罗地网，正在悄然织就。
此时，占城王城。
朱柏独立城楼，目送舰队渐行渐远，直至消失于海天之间。
徐妙锦走到他身旁，低声道：“满者伯夷近日使者频至，态度倨傲，恐有异动。”
她递上一封密报，“我已致信沐家，请其留意边境动静。一旦开战，需他出兵牵制。”
吴绎昕双手合十：“愿佛祖庇佑北征将士，亦护此地安宁。”
田胜兰则汇报：“粮仓满储，南洋航线畅通，每月可续供军粮两千石。”
顿了顿，他又补充一句：“但若长期作战，还需开辟新源。”
朱柏缓缓点头，目光深远。
北方有战火，南方有暗潮，朝中有眼线，海外有联盟。
每一步，都是生死棋。
可他不怕。
因为他早已布下四子：
徐妙锦掌外交权谋。
吴绎昕行文化渗透。
田胜兰控后勤命脉。
覃瑞随军运筹惟幄。
朱柏正游走于忠逆之间，借靖难之乱，蓄势待发。
夜深，朱柏独坐书房，提笔写下八字：
“南稳北动，待时而起。”
窗外风雨将至，雷声隐隐。
仿佛天地也在回应这场即将到来的巨变。