前。
莹莹闻声抬起头，小脸上挂满了泪珠，她摊开手心，里面是几块小小的、已经有些发黑的碎银子，和十几个铜板。“娘……我们的钱……是不是快没有了？我……我把以前爹爹给我的小金锁……拿去巷口的杂货铺换了这些……我想帮娘……”她哽咽着，话都说不完整。
林婉贞的眼泪瞬间涌了上来，她一把将女儿紧紧搂在怀里，心如刀绞。那把小金锁，是莹莹周岁时莫隆特意打的，上面还刻着她的名字，是她最宝贝的东西之一。女儿竟偷偷拿去换了这区几块碎银！
“傻孩子……娘的傻莹莹……”林婉贞的声音哽咽了，所有的坚强在女儿这份过早的懂事面前，土崩瓦解。她摩挲着女儿瘦弱的脊背，泪水无声地滑落，滴在莹莹的头发上，“娘有办法……娘会挣钱的……你再不许这样了，听见没有？爹爹的东西，要好好留着……”
母女俩相拥着，在这间四处漏风的破屋里，哭作一团。窗外是贫民窟永不停歇的嘈杂与晦暗，屋里，微弱的油灯下，是两个相依为命的身影，用眼泪冲刷着无尽的悲苦与委屈。
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也不知哭了多久，门外忽然传来几声谨慎的叩门声。
林婉贞慌忙擦干眼泪，将莹莹护在身后，警惕地问：“谁？”
“莫夫人，在下齐府管家齐福，受我家老爷之命，前来探望。”门外传来的，正是下午在街上为她解围的那个老者的声音。
林婉贞心中剧震！齐府？沪上巨贾齐家？与莫家虽是旧交，但莫家出事后，昔日宾客散尽，齐家竟还会派人来？是福是祸？
她犹豫片刻，最终还是深吸一口气，整理了一下衣衫，打开了门。
齐福站在门外，身后并没有跟着下午那个少年，只有他一人。他手中提着一个不大的竹篮，上面盖着一块干净的蓝布。他目光平和，并无恶意，对着林婉贞深深一揖：“夫人，下午街上仓促，未能详叙。我家齐老爷听闻莫家变故，深感痛心。今日偶遇，特命老仆送来些许米粮，略尽绵薄之力，望夫人切勿推辞。”
竹篮里，是雪白的大米，还有一小包盐，甚至还有几块熏肉。这对于连日来只能以粗粮咸菜果腹的母女俩来说，不啻于珍馐美味。
林婉贞的喉咙像是被什么堵住了，拒绝的话在舌尖滚了滚，却怎么也说不出口。女儿需要营养，她们需要活下去。最终，她侧身让开，低声道：“齐管家……请进。寒舍简陋，怠慢了。”
齐福并未进屋，只是将竹篮放在门内，又从袖中取出一个小布包，轻轻放在篮边。“夫人，这里面是几块银元，且作应急之用。我家老爷说了，莫兄蒙冤，天地共鉴。齐家能力有限，不敢明着与那起小人对抗，但暗中接济故人遗孀，尚可为之。夫人若有急难，可到霞飞路齐氏商行后巷，找一位姓陈的管事，他自会转达。”
说完，他再次躬身一礼，不等林婉贞道谢，便转身快步离去，身影很快消失在昏暗的巷道里。
林婉贞站在门口，望着那篮救命的粮食和那包沉甸甸的银元，心中百感交集。有绝处逢生的酸楚，有受人恩惠的感激，更有对世态炎凉的深刻体悟。锦上添花易，雪中送炭难。齐家此举，无疑是冒着风险的。
“娘，是……齐伯伯家派人来了吗？”莹莹怯生生地扯了扯母亲的衣角，小声问。她记得齐家，记得那个总是笑眯眯给她带西洋糖果的齐伯伯。
林婉贞回过神，关上门，将女儿重新搂住，声音低沉却带着一丝久违的坚定：“嗯，是齐伯伯。莹莹，记住今天，记住这份恩情。也记住，人活在世，落难时有人踩，也必有人扶。我们更要好好活下去，不能让你爹爹的冤屈石沉大海。”
她走到窗边，推开那扇破旧的木窗。贫民窟的夜空，难得能看到几颗疏星，光芒微弱，却顽强地穿透了厚重的阴霾。希望，就像这点点星光，虽然微弱，但终究是亮着的。
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几日后，齐府后花园。
齐啸云正在书房练字，管家齐福走了进来，屏退了左右。
“福伯，那天那位夫人……真的是莫世伯的家眷吗？”齐啸云放下笔，忍不住问道。那天仓促一瞥，那位夫人哀伤却坚韧的眼神，和那个未曾谋面但听说与自己年龄相仿的小女孩，在他心里留下了印记。
齐福点了点头，面色凝重：“确是莫隆兄的夫人林氏和千金莹莹小姐。莫家……惨啊。如今栖身在闸北的贫民窟里，真是苦了她们了。”
齐啸云沉默片刻，忽然抬头，眼神清澈而认真：“福伯，以后暗中接济莫家婶婶和莹莹妹妹的事，算我一份。我……我会把我每月的月钱省下一半。您帮我转交给陈管事。”他顿了顿，像是许下一个郑重的承诺，声音不大，却掷地有声：
“等我长大了，有能力了，我一定会保护好莹莹妹妹，不让她再受人欺负。”
少年的话语，在这间雅致的书房里回荡，带着几分稚气，却也有着超乎年龄的担当。窗外，几株晚开的玉兰，在春日微风中轻轻摇曳。命运的丝线，在这一刻，似乎悄然编织起了未来的脉络。远处沪上都市的喧嚣隐约可闻，而这深宅大院一角许下的诺言，如同投入时光长河的一颗石子，漾开的涟漪，将绵延至很久很久以后。
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齐福离开后，破旧的棚屋里陷入了一种奇异的寂静。只有油灯灯芯偶尔爆出的轻微噼啪声，和窗外远处传来的、模糊不清的市井喧嚣，提醒着时间的流逝。
林婉贞没有立刻去动那篮食物和那包银元。她只是站在原地，望着那扇紧闭的、吱呀作响的木门，仿佛还能看到齐福离去时那略显佝偻却异常坚定的背影。心中五味杂陈，感激、酸楚、警惕、还有一丝久违的、几乎要被绝望淹没的暖意，交织在一起，让她一时有些恍惚。
“娘……”莹莹怯生生的声音将她从纷乱的思绪中拉回现实。小女孩紧紧挨着母亲，小手不安地揪着林婉贞的衣角，大眼睛里充满了困惑和一丝不易察觉的期待，“