不可察地蹙了一下。
他走到莹莹身边，从油纸包里拿出一个还温热的、白胖的肉包子，递到她面前：“莹莹，吃这个。”
莹莹看着眼前香气扑鼻的肉包子，眼睛亮了一下，下意识地咽了咽口水，但她没有立刻去接，而是先抬头看了看母亲。见林氏微微点头，她才伸出小手，小心翼翼地接过，小声说：“谢谢啸云哥哥。”
她捧着包子，先是珍惜地小口咬了一下浸满肉汁的松软面皮，然后才咬到里面香喷喷的肉馅。对于几乎忘了肉味的她来说，这简直是人间美味。她吃得极其认真，腮帮子一鼓一鼓的，像只存储食物的小仓鼠。
齐啸云就站在旁边默默地看着，心里像是打翻了五味瓶。他记得以前去莫公馆，莹莹和贝贝穿着一样精致的洋装，像两个玉雪可爱的瓷娃娃，身边围绕着丫鬟仆妇，吃的点心都是专门从洋行买来的。何曾像现在这样，一个肉包子就能让她如此满足？
一股混合着保护欲和无力感的怒火在他胸中升腾。他攥紧了垂在身侧的小拳头，指甲深深陷进掌心。他上前一步，看着莹莹清澈却带着一丝惶恐的眼睛，用一种与他年龄不符的、极其郑重的语气承诺道：“莹莹别怕，我会快点长大，努力读书，练好身体。等我长大了，就再没人敢欺负你和林姨。我会像保护亲妹妹一样，永远护着你，谁要是敢动你们，我绝不答应！”
他的声音还带着孩童的清亮，但里面的决心却沉甸甸的，掷地有声。
莹莹抬起头，黑白分明的大眼睛里映着齐啸云认真而坚定的脸庞。她或许还不能完全理解这番话背后意味着怎样的责任和风险，但她能感受到那份真挚的关怀和守护。她停止了咀嚼，看着齐啸云，然后轻轻点了点头，嘴角慢慢弯起一个细微却真实的弧度，像阴霾天空里忽然漏下的一缕阳光。
林氏在一旁听着，看着，心中既是欣慰，又是酸楚。欣慰的是，莫家遭此大难，还有齐啸云这样的孩子不忘旧情；酸楚的是，本该无忧无虑的童年，却要让他们早早背负起如此沉重的东西。
晨光终于挣脱了云层的束缚，透过破旧的窗棂，努力地照进这间陋室，在斑驳的墙壁上投下模糊的光影，恰好笼罩在相依的母女和做出承诺的少年身上。这光芒虽然微弱，却带着一种穿透苦难的坚韧，仿佛在无声地预示：无论黑夜多么漫长，黎明终将到来。
与此同时，江南水乡，莫家村。
东方的天际才刚刚泛起鱼肚白，浓重的水汽像一层薄纱，笼罩着静谧的村庄和蜿蜒的河道。几声犬吠和公鸡的啼鸣打破了黎明前的寂静。
“吱呀——”一声，河边一间低矮茅草屋的木门被推开，莫老憨披着一件蓑衣（尽管并未下雨，但清晨河上风寒），手里拿着橹，走了出来。他身后，妻子王氏也跟着出来，手里提着渔网和木桶。
“阿贝，醒了没？爹娘去出船了，锅里有红薯粥，你醒了自己热了吃。”王氏朝着屋里轻声喊道。
“醒啦！”一个清脆的，带着浓浓睡意的声音立刻回应。接着，一个穿着打满补丁的粗布衣裤，赤着一双小脚丫的女娃从里屋跑了出来，正是阿贝。她被莫老憨夫妇收养已近一年，原本白皙的皮肤晒成了健康的小麦色，头发乌黑，用一根红绳扎成两个歪歪扭扭的小揪揪，一双大眼睛在晨曦中显得格外明亮有神。
她跑到船边，手脚并用地想要爬上那艘晃晃悠悠的小渔船。
“哎哟，我的小祖宗，你慢着点！”王氏赶紧放下渔网，伸手扶住她。
“娘，我帮你们叠网！”阿贝站稳后，立刻跑到船头，那里堆放着昨晚晾晒的、还带着潮气的渔网。她蹲下身，小手费力地抓起沉重的、散发着鱼腥味的麻绳网，开始有模有样地折叠起来。动作虽然稚嫩，甚至有些笨拙，但神情却异常专注认真。
莫老憨看着女儿，黝黑粗糙的脸上露出憨厚满足的笑容。他话不多，只是默默地检查着船上的物件，确保一切稳妥。
小船在莫老憨有力的摇橹下，晃晃悠悠地驶离了岸边，滑入被晨雾笼罩的河道。阿贝坐在船头，一边叠网，一边好奇地看着两岸缓缓后退的景色。水鸟从芦苇丛中惊起，扑棱着翅膀飞向天空；早起的白鹭在浅滩上优雅地踱步；河面上，氤氲的水汽在初升的朝阳照射下，开始泛起金色的光晕。
“阿贝，别光顾着看景，留心脚下，别掉水里去！”王氏在船尾整理着待会儿要撒的网，不放心地回头叮嘱，语气里是藏不住的疼爱。自从收养了这个女儿，她和老憨几乎把积攒了半辈子的柔情都倾注在了她身上。这孩子也争气，虽然来历不明（他们猜测是落难的大户人家孩子），却一点也不娇气，活泼开朗，懂事得让人心疼。
“知道啦，娘！我稳当着呢！”阿贝头也不回地应着，声音像清晨的露珠一样清亮。她加快了手上的动作，将叠好的渔网推到一边，又跑去帮莫老憨扶橹——虽然她的力气微不足道。
渔船在河道拐弯处遇到了同村的几艘船。船上的孩子们看到阿贝，纷纷笑着打招呼：
“阿贝，又跟你爹娘出船啊？”
“看，阿贝比我们家小子还能干呢！”
阿贝也不认生，扬起小脸，露出一个毫无阴霾的、灿烂的笑容，大声回应：“我帮爹娘干活，我乐意！我爹说我以后肯定是个好渔娘！”
她的笑声在河面上荡漾开去，感染着清晨忙碌的人们。莫老憨和王氏对视一眼，都从对方眼中看到了欣慰与满足。虽然清贫，但有了阿贝，这个家就充满了生机和希望。
靠了岸，莫老憨将捕获的几尾鲜鱼和一些小虾拿到不远处的集市上去卖。王氏则带着阿贝在河边清洗渔具和船舱。阿贝挽起裤腿，赤脚踩在冰凉河水的青石板上，用一把比她手臂还长的破扫帚，费力地刷洗着船板上的鱼鳞和泥污。偶尔有调皮的小鱼从她脚边游过，她会惊喜地低呼一声，试图用手去捧，却总是徒劳。
同村几个穿着稍好些、不用干活的孩子跑过石桥，看到正