在劳作的阿贝，有个胖小子指着她笑道：“看，阿贝又在做大人活儿了！像个泥猴子！”
若是以前在莫公馆，有人敢这么说莫家小姐，早就被下人拖下去掌嘴了。但现在的阿贝，只是抬起头，用手背抹了一下溅到脸上的水珠，非但不恼，反而冲那胖小子做了个鬼脸，笑嘻嘻地回敬：“我乐意！我爹娘夸我勤快！比某些光吃饭不干活的人强多啦！”
她的话引得旁边几个洗衣服的妇人一阵善意的哄笑。那胖小子讨了个没趣，嘟囔着跑开了。
王氏走过来，看到阿贝小脸上又是水又是汗，裤腿也湿了大半，心疼地把她拉起来：“好了好了，剩下的娘来。看你这小手，都泡皱了。饿了吧？娘今天卖鱼得了几个铜板，给你买了块麦芽糖，快尝尝。”说着，像变戏法一样从怀里掏出一小块用油纸仔细包着的糖。
阿贝眼睛瞬间亮得像星星，她接过那带着母亲体温的麦芽糖，却没有立刻塞进嘴里。她小心地掰下一小块，踮起脚尖，非要塞进王氏嘴里：“娘先吃！娘最辛苦！”
王氏猝不及防，嘴里被塞进一股甜滋滋的味道，一直甜到了心里头。她含着糖，看着女儿天真满足的笑脸，眼眶微微发热。她伸手将阿贝搂进怀里，用下巴蹭着她柔软的头发。心里却不由自主地想起捡到阿贝时的情景，那半块质地极佳、绝非寻常百姓家能有的玉佩……这孩子的亲生父母，究竟是谁？如今又在何方？沪上那样的地方，波谲云诡，他们夫妇这样的小门小户，真的能护得住这孩子吗？每当想到这些，王氏心里就像是压了一块大石，既暖又涩，五味杂陈。他们夫妇年近四旬才得此一女（虽非亲生），别无他求，只愿她一生平安喜乐，远离那些他们无法想象的纷争与危险。
沪上，齐府，书房。
午后阳光透过雕花窗棂，在光洁的金砖地面上投下斑驳的光影。书房内燃着淡淡的檀香，试图驱散初春的寒意。
年少的齐啸云正襟危坐于紫檀木书案后，面前摊开着一本《论语》，但他心思显然不在圣贤之言上。福伯垂手站在一旁，正低声汇报着：
“……林夫人变卖了一支银簪，换了少许米粮，这个月的生活暂时无虞。莹小姐前几日偶感风寒，林夫人用姜汤喂了，现已好转，只是看着更清瘦了些。今日少爷送去的包子，莹小姐吃得很香，林夫人也让老奴再次转达谢意。”
齐啸云静静地听着，小小的拳头在书案下悄然握紧。他能想象出林姨变卖首饰时的心痛，也能想象出莹莹生病时，林姨独自在陋室中焦急无助的情景。每一次听到这些消息，都像有一根针在刺他的心。
“福伯，”他开口，声音带着一丝压抑，“不能再多送些过去吗？米、炭、还有厚实的棉被……”
福伯脸上露出为难之色，叹了口气，声音压得更低：“少爷，您的心意老奴明白。只是……老爷昨日还特意叮嘱，赵家那边盯得紧，上次我们的人去送米，似乎就被盯梢了。如今朝中局势不明，莫爷的案子……悬而未决。我们齐家若是接济太过，恐怕不仅帮不了莫家，反而会引火烧身，累及自身啊。老爷说……让您暂且安心读书，莫家之事，需从长计议。”
齐啸云抿紧了嘴唇。父亲的话他记得，昨日在饭桌上，父亲就曾隐晦地提点过他：“啸云，你与莫家丫头的婚约，如今莫家落难，我们齐家念旧，暗中周旋已是仁至义尽。但切记，不可再将婚约之事挂在嘴边，赵家正愁找不到我们的错处。有些事，非不为也，实不能也。”
他不懂那些朝堂上错综复杂的党派倾轧，也不完全明白“婚约”背后牵扯的利益关系。他只知道，莫伯伯是顶天立地的汉子，对他极好；林姨温柔慈爱；莹莹是他从小看着长大的、像玉娃娃一样可爱的妹妹。如今她们落难，饥寒交迫，受人欺凌，而他，身为齐家少爷，却只能偷偷摸摸地送几个包子，这种无力感让他备受煎熬。
他挥了挥手，让福伯先退下。书房里只剩下他一个人。阳光静静地洒在书案上，他却觉得浑身发冷。
他铺开一张宣纸，拿起狼毫笔，却没有蘸墨书写诗词歌赋。他凝神静气，手腕悬空，然后落下，一笔一划，极其用力地在纸上写下了两个字——“力量”。
墨迹浓重，几乎要透纸背。
停了一下，他又在旁边写下了另外两个字——“权势”。
字迹依旧稚嫩，结构甚至有些歪斜，但那股笔锋间透出的决绝与渴望，却与他的年龄格格不入。
他要力量，足以保护想保护的人，不再让她们挨饿受冻，担惊受怕。
他要权势，足以查清莫家的冤屈，扳倒像赵坤那样的奸佞，让光明重新照进那对母女阴霾重重的生活，也让……也让那个承诺，有得以实现的根基。
少年的心中，一颗名为“守护”与“复仇”的种子，在这个阳光温暖的午后，悄然埋下，并开始汲取着愤怒与不甘作为养料，疯狂滋长。
江南，莫家村，日落时分。
夕阳将西边的天空染成了绚丽的橘红色，连绵的稻田、蜿蜒的河道以及袅袅的炊烟都沐浴在这片暖光之中，如同一幅恬静的田园画卷。
阿贝帮着王氏在灶间忙碌。所谓的灶间，不过是茅屋旁搭的一个草棚子。阿贝负责烧火，她熟练地将干稻草塞进灶膛，看着火舌欢快地跳跃，映红了她汗津津的小脸。王氏则利落地将莫老憨带回来的几尾小鱼收拾干净，准备煮一锅杂鱼汤，旁边还蒸着几个掺了麸皮的糙面馍馍。
莫老憨今天卖鱼的收成不错，心情很好。他走进院子，从怀里掏出一根崭新的、鲜艳的红头绳，递给正从灶膛前抬起头的阿贝：“阿贝，看爹给你买啥了？”
“哇！新头绳！”阿贝惊喜地跳起来，也顾不上手上的柴灰，接过红头绳爱不释手，“谢谢爹！真好看！”
“快吃饭，吃了饭娘给你扎上。”王氏笑着招呼。
一家三口围坐在院中一张低矮的木桌旁，就着夕阳的余晖开始吃晚饭。杂鱼汤味道鲜美