嘲笑。
她的目光落在女儿恬静的睡颜上，心中百感交集。失去丈夫，失去家园，失去另一个女儿，这接踵而至的打击几乎将她击垮。是莹莹，这个懂事得让人心疼的孩子，成了她活下去的唯一支柱。莹莹从不抱怨环境的艰苦，反而常常用稚嫩的话语安慰她：“阿娘，别怕，莹莹长大了赚钱养你，我们会有大房子的。”
可越是如此，林氏心中的愧疚与不安就越发深重。今日莹莹提及的“鬼祟之人”，像一根刺，扎进了她本就紧绷的神经。是赵坤的人吗？他如今位高权重，为何还要对她们这对孤苦无依的母女紧追不放？是为了斩草除根，还是……怀疑莫家还有隐藏的、未被查抄的财物或……证据？
林氏的心猛地一跳。她想起丈夫莫隆被捕前夜，曾深夜归来，神色凝重地将一个用油布包裹得严严实实的小匣子交给她，语速极快地叮嘱：“婉贞（林氏闺名），此物关乎莫家清白，甚至牵连更广，万不可落入赵坤之手！若……若我此次在劫难逃，你定要设法保全自身与孩儿，他日……或许能凭此物，沉冤得雪！”
当时情况危急，她来不及多问，只将那匣子与一些紧要首饰一起，藏在了卧室地板下一個极其隐蔽的暗格里。莫家被抄时，军警翻箱倒柜，竟未曾发现。后来她设法回去过一次，冒着巨大风险取出了那小匣子和几件不起眼但易于变卖的首饰，正是靠着这些，她们母女才撑过了最初最艰难的日子。那匣子，她一直不敢打开，更不敢带在身边，而是另寻了稳妥之处藏匿。
难道，赵坤是听到了什么风声，为了这个匣子而来？林氏的手心沁出冷汗。若真如此，她们母女的处境，远比想象中更为凶险。齐家的庇护固然可贵，但齐老爷远在海外，啸云那孩子再早慧，终究年少，能否应对赵坤那般老谋深算的豺狼？
她吹熄了油灯，在黑暗中紧紧搂住女儿单薄的身体，仿佛这样才能汲取一丝对抗未知恐惧的力量。必须更加小心，更要尽快让莹莹拥有更多的自保之力。她暗自决定，从明日起，除了学堂的功课，她要开始悄悄教导莹莹一些旧时世家女子必修的礼仪、算账、甚至是一些隐晦的察言观色之道。乱世求生，尤其是她们这样的身份，多一分本事，便多一分活下去的希望。
江南，杏花村，次日清晨。
晨雾如轻纱般笼罩着村庄，河面上水汽氤氲。阿贝早早起床，帮着王氏生火做饭，打扫庭院。莫老憨已经扛着渔具出了门，准备赶早潮下网。
“阿贝，一会儿去村塾，把这几个鸡蛋带给先生。”王氏将煮熟的鸡蛋用布包好，塞进阿贝的书袋里，“先生学问好，肯让你旁听，咱们要懂得感恩。”
“嗯，我知道，娘。”阿贝乖巧地应着。村塾的董秀才是个落魄的老秀才，为人却和气，见阿贝聪颖好学，便破例允许她在不影响正式学生的情况下在窗外旁听，偶尔还会指点她一二。这在重男轻女的乡下，已是极大的恩情。
去村塾的路上，要经过村里唯一的小石桥。桥下，几个早起洗衣的妇人正在一边捶打衣物，一边闲话家常。阿贝路过时，隐约听到了自己的名字。
“……莫老憨家那个阿贝，真是越长越水灵了，不像咱们乡下娃。”
“可不是，那通身的气派，我看比镇上的小姐都不差。”
“听说不是亲生的？是捡来的？”
“嘘！小声点！莫家两口子疼得跟眼珠子似的，可别瞎说。不过……当年捡到的时候，据说身上有块好玉，怕是来历不简单哩……”
“啧啧，这要是哪家大户流落的小姐，以后说不定就飞上枝头变凤凰喽！”
“那也得找得到才行啊，这兵荒马乱的……”
阿贝脚步顿了顿，低下头，加快了步子走过石桥。那些议论声像小虫子一样钻进她的耳朵。她不是第一次听到类似的话了。平日里，村里的小伙伴们并无恶意，铁牛哥更是护着她，但大人们偶尔流露出的探究和闲言，总让她心里有些不是滋味。
她摸了摸藏在胸口那硬硬的玉佩轮廓，心中对“亲生父母”和“另一个家”的想象，变得更加复杂起来。他们是什么人？为什么不要她了？如果真如那些人所说，她原本可能是“大户人家的小姐”，那现在的生活……她看着自己虽然干净但已洗得发白的粗布衣裳，又想起养父母憨厚温暖的笑容，心中一阵迷茫。是那虚无缥缈的“枝头”好，还是眼前这实实在在的“窝”更暖？
沪上，齐公馆，书房。
齐啸云并未因昨日的发现而荒废学业。他深知，唯有自身足够强大，才能实现守护与复仇的诺言。他如常完成了学校的功课，又额外研读了几篇关于西洋经济与法律的论述。
周伯悄无声息地走进来，递上一份密报。
“少爷，查清楚了。昨日在巷口窥探的人，是‘青帮’外围一个不入流的小角色，绰号‘瘪三阿四’，平日专做些盯梢、跑腿的杂事。指使他的人，经过几层关系，最终指向的是……海关监督，赵坤的一个远房表侄，赵天禄。”
“赵天禄？”齐啸云放下手中的书，眼神锐利，“他不过是个靠着赵坤关系捞油水的废物，盯着林夫人和莹莹做什么？”
“据‘瘪三阿四’交代，赵天禄只是让他确认林夫人母女是否还住在那里，日常行踪如何，并未交代下一步动作。老奴推测，可能只是赵坤那边例行公事的监视，或者……赵天禄自己想借此在赵坤面前表功。”
齐啸云冷哼一声：“不管是哪种，都不能掉以轻心。周伯，让我们的人反过来盯住这个赵天禄，看看他到底想玩什么把戏。另外，关于莫世伯案卷宗的事，查得怎么样了？”
周伯面露难色：“少爷，此事阻力不小。当年的案卷被封存，相关经办人员要么高升，要么调离，要么……讳莫如深。我们的人稍微探听，就似乎引起了某些人的警觉。老奴怀疑，司法内部，可能也有赵坤的人。”
齐啸云沉默片刻，指尖在书桌上轻轻敲击。这局面，比