然酝酿。命运的齿轮，加速转动，将这对离散十年的姐妹，推向一个无法预知的未来。
周府坐落在沪西一处闹中取静的地段，高墙深院，朱漆大门，门楣上悬挂着“周府”二字匾额，笔力遒劲，透着百年世家的底蕴。阿贝跟着周家派来的婆子，第一次踏入这样的高门大户，心中不免有些忐忑。她紧了紧肩上装着绣活工具的蓝布包袱，努力让自己显得镇定些。
引路的婆子倒是和气，一路絮叨着：“阿贝姑娘好福气，我们老太太眼光最是挑剔，能得她老人家青眼，可是了不得的缘分。老太太心善，就是近来精神短了些，喜欢些清雅精细的物件……”
穿过几重仪门，绕过影壁，眼前豁然开朗。庭院深深，亭台楼阁，假山流水，布置得极为精巧，与外面喧嚣的市井仿佛是兩個世界。阿贝目不斜视，只是默默记着路。
最终，她被引到一处名为“颐年堂”的院落。院内花木扶疏，环境清幽。正房内，一位头发银白、面容慈祥却难掩病气的老太太，正靠在铺着软垫的贵妃榻上，身上盖着薄薄的锦被。周文瑾则侍立在一旁，见到阿贝进来，微笑着朝她点了点头。
“老太太，阿贝姑娘来了。”婆子轻声禀报。
周老太太睁开微阖的眼，目光落在阿贝身上，上下打量了一番，见她虽衣着朴素，但容貌清丽，眼神澄澈，举止也不见小家子气的畏缩，心下先有了两分喜欢。
“好齐整的孩子，过来让我瞧瞧。”周老太太招了招手。
阿贝依言上前，规规矩矩地行了个礼：“阿贝给老太太请安。”
“嗯，免礼。”周老太太拉过她的手，触手只觉得指腹有些粗糙，是常年做针线留下的痕迹，但手指纤长，骨节匀称，“那幅《水乡晨雾》就是你绣的？真是灵秀逼人，我看着就想起年轻时在江南住过的那段日子。”
“老太太过奖了。”阿贝微微低头。
周老太太又问了问她家乡何处，学绣几年等闲话，阿贝都一一恭敬作答，言辞朴实，不卑不亢。
周文瑾在一旁看着，见祖母对阿贝印象颇佳，心中也自欢喜。他适时开口道：“祖母，您不是想让阿贝姑娘帮您绣个枕顶和一副抹额吗？不如现在就把料子和花样拿出来让阿贝姑娘看看？”
“对对，瞧我这记性。”周老太太笑着吩咐丫鬟去取东西。
很快，丫鬟捧来了几块上好的软缎和一副已经有些年头的、颜色泛黄的花样图。图样是传统的“福寿连绵”，但线条勾勒极为繁复精细，对绣工要求极高。
“这是我年轻时最喜欢的一副花样，后来请的几个绣娘都绣不出那份神韵。”周老太太抚摸着图样，有些感慨，“阿贝姑娘，你看看，可能绣？”
阿贝接过图样，仔细端详了片刻，又摸了摸那软缎的质地，心中已然有数。这花样确实复杂，尤其是一些过渡和细节处理，但她自幼跟着养母学苏绣，后来又自己琢磨，对各种针法的运用颇有心得。
“回老太太，可以试试。只是这花样繁复，需要些时日。”阿贝抬起头，眼神认真。
“无妨，无妨，你慢慢绣，务必要精细。”周老太太见她如此沉稳自信，更是满意。
事情就此定下。周老太太让人在颐年堂的厢房给阿贝收拾了一间静室，专供她做绣活，一应饮食起居皆有丫鬟照料。这待遇，远比在绣坊做学徒要好得多。
阿贝安顿下来后，便心无旁骛地投入了工作。她深知这是难得的机会，不仅酬金丰厚，若能得周老太太欢心，或许日后在沪上也能多一条路。她将全副心神都凝聚在指尖，穿针引线，一丝不苟。
周文瑾时常会来颐年堂给祖母请安，每次都会在阿贝的静室外驻足片刻，隔着窗棂看她专注刺绣的侧影。少女低垂的脖颈弧度优美，长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影，神情安宁而专注，仿佛外界的一切纷扰都与她无关。周文瑾心中那份朦胧的好感，愈发清晰起来。
他有时会寻些由头与她说话，或是带来几本有趣的闲书，或是介绍些沪上的风土人情。阿贝大多时候只是安静地听着，偶尔回应几句，礼貌而疏离。她感激周文瑾的善意，但也清楚地知道彼此身份的云泥之别，不敢有丝毫非分之想。
然而，这一切落在某些有心人眼里，却成了绝佳的机会。
赵府，书房。
赵福正向赵坤汇报着周府那边的进展。
“……那丫头如今住在周府颐年堂，深得周老太太喜欢，周家少爷对她似乎也颇有好感，时常前去探望。”
赵坤眯着眼，手里盘着核桃：“很好。让周家那小子再加把劲，最好能让他对这丫头情根深种。有周家这层关系，齐啸云就算想查，也得掂量掂量。”
“老爷英明。另外……我们是否要安排一下，让莫家那个丫头，‘偶然’得知阿贝住在周府的消息？”赵福试探着问。
赵坤沉吟片刻，摇了摇头：“不急。火候还没到。让她们姐妹都再煎熬些时日，等她们对彼此的好奇和渴望积累到顶点，我们再给她们搭个桥，那场面才好看。现在嘛……先让齐啸云那边忙活去吧。”
正如赵坤所料，齐啸云这边确实遇到了阻力。
他派去江南调查莫老憨收养阿贝细节的人回报，时隔多年，当年码头附近的人早已换了好几茬，几乎找不到目击者。而莫老憨本人重伤卧床，神志时好时坏，根本无法问话。线索似乎断在了江南。
而沪上这边，阿贝进入周府后，行动范围基本局限于深宅内院，齐家的人很难接触到她。周家虽与齐家素有生意往来，但关系算不上多密切，齐啸云也不好贸然上门要人。
“少爷，周家那边口风很紧，只说阿贝姑娘是请去给老太太做绣活的，其他的一概不知。”阿忠低声汇报。
齐啸云站在办公室的落地窗前，看着楼下川流不息的车马，眉头紧锁。周家在这个时候介入，是巧合，还是……他也被那只幕后黑手算计了进去？
他感觉到一