草原。
北风刮了三天三夜，把最后一茬枯草连根拧断。
碎叶子打着旋卷上半空，象一群找不着家的黄蝴蝶。
戎狄王帐扎在乌兰河北岸的背风坡上。
九顶白色大帐围成半月形。
中间那顶最大的，帐顶的金鹰旗被风吹得歪向一边。
绳扣松了，没人去系。
帐内。
七个溃兵跪在铺了三层的羊毛毡上。
不是跪。
是瘫。
七个人的甲胄早就扔光了，身上裹着的皮袄烂得跟抹布似的。
最前面那个缺了三根手指的百夫长，嘴唇冻成紫黑色，牙齿打架打得整个下颌骨都在抖。
他在说话。
但帐内没人打断他。
因为帐内所有人都忘了怎么说话。
“……三……三王子的中军大纛，被对方第一轮齐射就打断了旗杆，三王子本人……
百夫长没说下去。
他额头抵着羊毛毡，肩膀一抽一抽的。
没人看他。
所有人的目光都集中在王帐正中的高台上。
高台上架着一张包铁的胡杨木座椅。
椅背上镶着狼牙和绿松石，扶手磨得发亮——那是几十年的手掌反复抓握留下的包浆。
座椅上的人，瘦。
瘦得象一截挂了层皮的枯木。
颧骨撑着两坨灰败的皮肉，眼窝深陷，眼珠子浑浊发黄。
嘴角耷拉着，嘴唇上结着一层干裂的白皮。
戎狄大王，呼延苍。
他今年六十七岁。
入冬之后咳疾加重，已经连续半个月没出过王帐。
萨满用马奶和草药吊着，勉强还能坐直。
此刻他坐得很直。
萨满桑吉蹲在高台侧面，手里捏着一根骨笔，面前摊着一卷羊皮纸。
他在记录战损。
“……阵亡万夫长三人，千夫长十七人，百夫长以下不计……”
骨笔尖在羊皮纸上划出干涩的声响。
“……丢失战马约四千馀匹，铁甲……”
桑吉的手停了。
他抬头看了一眼高台上的老王。
又低下头，喉结滚了一下。
“……铁甲一万两千副。弯刀九千柄。箭矢十七万支。”
帐内死寂。
呼延苍的手指在扶手上动了一下。
指甲刮过铁皮，发出一道细微的刺响。
“你说完，突难呢，突难怎么了？”
声音沙哑，气若游丝。
但帐内每个人都听得清清楚楚。
百夫长的肩膀抖得更厉害了。
他把额头从毡子上抬起来，满脸泥渍和泪痕混在一起。
“三……三王子殿下撤退之时，不幸坠马，尸骨……”
“尸骨在哪？”
百夫长张了两次嘴。
第三次才挤出声音。
“未……未寻回。”
帐内有人倒吸了一口冷气。
连尸骨都没带回来。
三万铁骑，草原上最能打的一支力量，被一万五千个步兵揉碎了扔在异乡的冻土里，连主帅的尸首都没留下。
呼延苍的眼珠子动了一下。
浑浊的瞳孔里，有什么东西在碎。
他的喉咙里发出一阵“嗬嗬”的声响。
象风灌进了一个干裂的皮囊。
枯瘦的右手猛地攥紧扶手。
他想站起来。
腰直了一半。
然后那口气没接上。
整个人的身体僵了一瞬——像绷断的弓弦——朝前栽了下去。
“大王！”
萨满桑吉扑过去。
骨笔从手里飞出去，在毡子上弹了两下，滚到角落。
侍卫和近臣蜂拥而上。
七手八脚把呼延苍的身体翻过来。
他的嘴大张着。
眼睛瞪得圆圆的。
瞳孔已经涣散了。
桑吉的手颤着按在老王的脖颈上。
没有脉搏。
王帐内所有人凝固了三息。
然后，哭嚎声像开了闸的洪水，冲破了帐篷上方的天窗。
……
齐州。
阳光不错。
后院石板地上蹲着五个人。
陈远蹲在最中间，袖子卷到肘弯，两只手沾满了黑乎乎的油脂。
他面前横着一辆拆了半边的板车。
车轴被抬高，底盘朝天。
四个铁匠围在两侧，腰上系着粗麻围裙，每人手里攥着不同的家伙——锉刀、钳子、铁锤、火钳。
陈远用一根铁丝在车轴连接处比划了几下，转头对那个年纪最大的铁匠说：
“这个位置，焊一块托板。手掌大小，两分厚。”
老铁匠凑过来看了看，嘬着牙花子：
“侯爷，这玩意儿……它顶得住颠？”
“顶不住才需要这个。”
陈远从旁边的木箱里拿出一个东西。
铁弹簧。
食指粗的铁条，盘成六圈半的螺旋状。
两端各带一个扁平的卡座。
四个铁匠伸长脖子看了半天。
互相对视。
眼神统一翻译过来就是——这是个啥。
“减震用的。”
陈远把弹簧卡进托板预留的槽口里，按了两下。
铁弹簧被压缩，松手后“嗡”地弹回来，带着一股韧劲。
“虎蹲炮三千斤重，冻土路上颠一天，炮架的榫卯松了三回。加了这个，能吃掉七成的震动。”
老铁匠听不太懂原理，但“炮架不松”这四个字他听懂了。
立刻撸起袖子开干。
叶紫苏不知道什么时候摸过来的。
怀里兜着陈悦，歪着脑袋在旁边蹲了小半盏茶。