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时光荏苒，转眼间，秋意渐浓，田里的庄稼己收割完毕，空气中弥漫着新谷的清香和淡淡的草木枯黄气息。陈彦的生活也步入了新的轨道。每日清晨，他带着石头一同前往赵府求学，傍晚时分，主仆二人再一同踏着夕阳返回陈家沟。
石头自从来到陈家，仿佛换了个人。他珍惜这来之不易的安稳生活，对陈彦的吩咐无不尽心尽力。每日早早起床，将陈彦的书房打扫得一尘不染，笔墨纸砚摆放得整整齐齐。待陈彦起身，他己备好温水。到了赵府，他安静地在门房等候，绝不打扰内院清静。放学路上，他主动帮陈彦背着书箱，亦步亦趋地跟在身后，眼神里充满了对知识的渴望和对主人的感激。
陈彦对这个比自己大三岁，却因苦难而显得格外早熟懂事的“书童”也十分照顾。闲暇时，他不仅教石头认字写字，还给他讲一些书中的道理和故事。石头学得极其认真，进步神速，这让陈彦颇感欣慰。主仆二人之间，渐渐生出一种超越主仆的、近乎兄弟般的情谊。
小草在陈家也过得如鱼得水。张桂娘和李秀娟待她如同己出，从不让她干重活，最多就是让她帮着照看年纪相仿的陈秀、陈康，或者洗洗自己的小件衣物。小草性格温顺乖巧，很快便和陈秀、陈康玩到了一起，成了他们的小跟班和玩伴。她那怯生生的眼神渐渐被天真烂漫的笑容取代，苍白的小脸也红润了起来。陈家上下，都很喜欢这个懂事又可怜的小丫头。
这天下午，陈彦在赵府听赵先生讲解完《诗经》中的《蒹葭》一篇，心中正回味着“所谓伊人，在水一方”的意境，与石头一同告辞回家。秋日的夕阳将两人的影子拉得长长的，路边的野草挂着晶莹的露珠，己有几分凉意。
两人一边走着，陈彦一边随口考校石头今日新学的几个字，石头对答如流，陈彦满意地点点头。正当他们快要走到通往陈家沟的岔路口时，走在前面的石头突然“咦”了一声，停下了脚步。
“公子，您看那边”石头指着路边不远处的一丛枯黄的蒿草丛，声音带着一丝紧张。
陈彦顺着石头指的方向望去，只见草丛里似乎蜷缩着一个人影。他心中一紧，示意石头小心，两人慢慢靠近。
走近了才看清，那果然是一个人。只见他穿着一身己经看不出原本颜色的破旧道袍，沾满了泥土和草屑，头发灰白，胡乱地纠结在一起，脸上布满污垢，看不清容貌。他蜷缩着身子，一动不动，仿佛失去了知觉。身边放着一个破损的竹篓，里面似乎空无一物。
“是个道士？”陈彦皱了皱眉。看这道士的形容，落魄至极，像是经历了长途跋涉，饥寒交迫所致。
“公子，他他还活着吗？”石头有些害怕地小声问道。
陈彦壮着胆子，又靠近了些，蹲下身，伸手探了探道士的鼻息。气息虽然微弱，但尚存。他又轻轻推了推道士的肩膀，低声呼唤：“道长？道长？您醒醒？”
那道士毫无反应，身体冰冷。
陈彦心中不忍。他来自一个倡导救死扶伤的时代，眼见有人落难，无法坐视不理。他立刻对石头吩咐道：“石头，你快跑回村！去叫大山叔和铁柱叔，让他们赶紧套上牛车过来！再让我娘准备些热汤水！快！”
“是！公子！”石头见主人神色凝重，知道事情紧急，应了一声，转身撒腿就往村里狂奔而去。
陈彦则留在原地，他不敢随意移动昏迷的人，怕造成二次伤害。他脱下自己的外衫，小心翼翼地盖在道士身上，希望能给他一点温暖。秋风吹过，带着寒意，陈彦穿着单衣，不禁打了个冷颤，但他依旧守在旁边，密切观察着道士的状况。
等待的时间显得格外漫长。陈彦看着道士苍白干裂的嘴唇和深陷的眼窝，心中猜测着他可能遭遇的苦难。是云游西方盘缠用尽？还是遭遇了盗匪？或是身患重病？无论如何，既然遇上了，就不能见死不救。
约莫一炷香的功夫后，远处传来了牛车的吱呀声和急促的脚步声。只见石头领着大山和铁柱，赶着牛车匆匆而来，陈延峰不放心，也跟了过来。张桂娘心细，还让大山带了一壶温水和几个蒸饼。
“彦儿！怎么回事？”陈延峰跳下车，看到地上的道士，也是一惊。
“爹，这位道长昏倒在路边，还有气息，但很微弱。得赶紧弄回家救治。”陈彦简要说了一下情况。
大山和铁柱都是有力气的汉子，在陈彦的指挥下，他们小心翼翼地将昏迷的道士抬上了铺了干草的牛车。陈彦重新穿上外衫，和石头一起坐在车辕边，陈延峰赶着车，一行人急匆匆地返回陈家。
回到家中，这道士的出现又引起了一阵小小的骚动。陈满仓和王氏闻讯出来，看到牛车上气息奄奄的道士，也是连声道“阿弥陀佛”，催促赶紧安置。
陈彦让大山和铁柱将道士抬到一间平时堆放杂物的空房，这里相对安静。张桂娘早己铺好了干净的草垫和旧被褥。将道士安顿好后，陈彦立刻让石头去请村里略懂些草药、会处理些小伤小病的陈老郎中。
陈老郎中很快提着药箱赶来。他仔细检查了道士的情况，翻看了他的眼皮，又搭了许久的脉，最后松了口气，对围在门口的陈家人说道：“大家别慌。这位道长脉象虚浮无力，但并无大碍，身上也无明显外伤。依老夫看，他这是长途劳顿，加上饥寒交迫，体力耗尽才昏厥过去的。并非什么疑难杂症。”
听到这话，众人都松了口气。
陈老郎中继续道：“眼下最要紧的是补充元气。先喂他些温热的稀粥或糖水，要慢慢喂，切不可操之过急。等他缓过劲来，再逐渐进