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府试的喧嚣与荣耀渐渐沉淀下来，江陵府城的生活似乎又恢复了往日的节奏。但对于陈彦和赵修远而言，生活的重心却更加清晰和纯粹——那便是一个月后即将到来的院试。取得童生资格只是第一步，唯有通过院试，才能真正踏入士大夫的门槛，成为受人尊敬的秀才。因此，尽管赵文渊先生给了他们几日放松游玩的时间，但两人心中那根弦却始终紧绷着，不敢有丝毫懈怠。
每日里，悦来居客栈那间临时的书斋便成了他们的主战场。赵文渊先生的教学也更加严格和深入，不再局限于经义的背诵和文章的格式，而是更多地引导他们探讨经史子集背后的微言大义，分析历朝历代的典章制度得失，并结合时政，锤炼他们撰写策论的能力。案头堆放的，除了经典注疏，更多了许多《资治通鉴》、《通典》之类的史论和政书。学习的强度与深度，远非县试、府试阶段可比。
这一日清晨，陈彦和赵修远照例早起，在客栈后院活动了一下筋骨后，便来到大堂准备用早饭。客栈里住着不少来自各地的学子，此时正是人声嘈杂的时候。他们寻了处靠窗的安静位置坐下，点了清粥小菜，边吃边低声讨论着昨日先生讲解的一篇关于漕运改革的策论。
邻桌几位年纪稍长的书生，似乎也是来应试的童生，正高声谈论着什么，声音不可避免地传了过来。
“听说了吗？今年主持咱们江陵府院试的学政大人，朝廷己经定下了！”
“哦？是哪位大人？消息可确切？”
“据说是新任的湖广道提学御史，胡平胡大人！”
“胡平？可是那位以‘锐意革新、抨击时弊’著称的胡御史？”
“正是他！听闻胡大人出身寒微，靠自身苦读入仕，最是厌恶浮华虚文，为官清正，但政见也颇为激进，尤其看重实务策论，对那种只会寻章摘句、吟风弄月的文章，向来不屑一顾。”
“若是如此，今年的院试策问题，恐怕会格外棘手，偏向时务经世之学啊！”
“是啊，得赶紧多看看近期的邸报，了解一下朝中动向和地方实务才是”
听到这番议论，陈彦和赵修远交换了一个眼神，心中都是一动。赵修远低声道：“师弟，若真如此，这位胡学政的喜好，倒是与你我近来所学侧重不谋而合。”陈彦微微点头，心中却想得更多。学政的偏好，往往决定了院试的取向。若这位胡大人果真重实务、厌虚文，那么经义文章固然是基础，但策问的比重和难度可能会大大增加，甚至诗赋的地位也会有所下降。这既是一种挑战，也未必不是一种机遇。他暗自决定，回去后要将此事禀报先生，调整后续的备考策略。
（视角切换：陈家沟）
就在陈彦于府城听闻学政风声的同时，远在陈家沟的家中，另一场“筹备”工作正在热火朝天地进行着。
陈延岳在家休息了两日，将府城的见闻和陈彦的情况详详细细地跟家人说了无数遍，总算让全家人的心彻底踏实了下来。眼见归期将至，他开始收拾行装，准备返回府城照顾侄儿备考。
然而，他刚拿出包袱皮，就被母亲王氏和嫂子张桂娘拦住了。
“老三，你等等！”王氏说着，转身就从里屋抱出一大包东西，“这是彦儿他娘这几天赶着做出来的几身新里衣，用的都是最软和的细棉布，贴身穿舒服！府城买的哪有自家做的贴心？”
张桂娘也提过来一个沉甸甸的篮子，里面装得满满当当：“这是彦儿最爱吃的腊肉、熏鱼，我特意多做了些，还有他奶奶腌的咸鸭蛋、酱菜，开胃下饭！还有这包是晒干的蘑菇、山野菜，炖汤最鲜！府城东西贵，还不一定有这么好的！”
接着，李秀娟也拿来一包东西：“这是给彦儿和修远贤侄的，一些咱家自产的干货，还有我纳的几双厚鞋垫，读书人久坐，脚底要暖”
不一会儿，陈延岳面前就堆起了一座小山：衣物、吃食、特产、甚至还有几包据说能安神补脑的草药！
陈延岳看着这堆东西，哭笑不得，连连摆手：“娘！嫂子！二嫂！你们这是干啥？府城是省府，啥没有啊？这些东西又重又占地方，我带过去多不方便！彦儿他们在客栈，有吃有喝，赵先生也会照料，用不着这些！”
“你懂个屁！”王氏眼睛一瞪，用不容置疑的语气说道，“买的能有自家做的干净？能有家里的味道好？彦儿一个人在府城，人生地不熟的，吃穿用度哪能比得上家里？这些东西带着，他心里踏实！你少废话，给你带多少，你就给我带多少去！一件也不许落下！”
张桂娘也红着眼圈道：“他三叔，你就辛苦一趟吧。彦儿考秀才，是天大的事，咱们在家帮不上别的忙，就只能准备点吃的用的，尽尽心意。你告诉他，家里一切都好，让他千万别惦记，专心考试！”
看着母亲和嫂子们殷切又带着几分不容拒绝的眼神，再想想侄儿在外的辛苦，陈延岳心里一软，到嘴边的话又咽了回去。他叹了口气，认命般地开始把这些“沉甸甸的爱”一样样往一个大麻袋里塞，嘴里嘟囔着：“行行行，我带，我带！唉，这要是路上累死匹马，可别怪我”
最终，陈延岳带着一个几乎比他本人还重的巨大行囊，再次踏上了前往府城的路。这一路，可不像上次报喜那么轻松了，他得小心翼翼地照看行李，生怕磕了碰了，行程慢了许多。
几天后，当风尘仆仆、累得几乎散架的陈延岳，拖着那个硕大无比的麻袋出现在悦来居客栈门口时，把闻讯出来的陈彦、赵修远和石头都吓了一跳。
“三叔！您这是”陈彦赶紧上前接过