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院试的日子一天天逼近，悦来居客栈内的学习氛围也愈发凝重。己是亥时三刻，窗外月色朦胧，客栈书房内烛火摇曳。赵文渊先生手持戒尺，轻轻敲打着桌面，目光如炬地盯着两位弟子。
"彦儿，修远，你们可知院试与府试最大的区别何在？"赵文渊的声音在寂静的房间里格外清晰。
陈彦略一思索，恭敬答道："先生，学生以为院试更重经世致用之学，策问所占比重更大。"
赵修远补充道："而且院试汇聚一省英才，竞争更加激烈。"
赵文渊满意地点点头："不错。院试是童生成为秀才的关键一关。这几日我观你们文章，经义基础扎实，但策论仍欠火候。"他特别看向赵修远，"修远，文章华丽有余，务实不足。"
赵修远脸上微红，低头称是。
连日的苦读让陈彦和赵修远都面带倦容。陈延岳轻手轻脚地准备夜宵，石头安静地守在门外，整个客栈都笼罩在备考的紧张氛围中。
赵文渊终于放下书卷，语气缓和："今日便到此为止吧。劳逸结合，张弛有度。明日午后，随我出去走走，换换心境。"
次日午后，阳光明媚。师徒五人信步走向附近一条热闹的街市。小贩的吆喝声、顾客的讨价还价声、孩童的嬉笑声，构成了一幅生动的市井画卷。
"好久没有这么悠闲地散步了。"赵修远深吸一口气，"整日闷在客栈里，都快忘了外面的世界是什么样子。"
陈延岳笑道："修远贤侄说得是。读书固然重要，但也要适时放松。"
他们寻了一间名为"味香楼"的二层小酒楼。酒楼门面不大，但装修雅致，门楣上挂着一块黑底金字的匾额。
跑堂的伙计热情地迎上来，见几人气质不凡，连忙躬身道："几位客官楼上请，楼上有雅座。"
二楼临窗的位置可以俯瞰街景。阳光透过雕花木窗洒进来，在桌面上投下斑驳的光影。几人点了清炒时蔬、火腿笋汤等几样清淡小菜。
等候上菜时，赵文渊悠闲地品着茶，忽然问道："彦儿，修远，你们可知为何要带你们来这等市井之地？"
陈彦思索片刻，答道："先生是要我们体察民情？"
"不错。"赵文渊点头，"读书人不能只知闭门造车，更要了解民间疾苦。"
正说着，一位穿着洗得发白、肘部打着补丁的青色儒衫的年轻书生，端着托盘小心翼翼地上菜。这书生年纪约莫二十上下，面容清瘦，眉宇间带着愁苦。最引人注目的是他那身破旧儒衫，虽然浆洗得干净，但布料粗糙，颜色褪败。
陈彦注意到他端盘子的手指关节粗大，指甲缝里残留着墨迹和污渍。这双手，既握过笔，也干过粗活。
"几位客官，菜齐了，请慢用。"书生低声说道，声音沙哑。他的动作略显生疏，摆放菜肴时甚至有些手忙脚乱。
赵文渊微微颔首："有劳了。"
那书生匆匆一揖，便快步下楼去了，背影仓促。
"这书生倒是稀奇。"赵修远低声道，"看他那身打扮，明明是个读书人，怎的在此跑堂？"
陈彦沉吟道："想必是家中清贫，借此补贴家用吧。他想起自己前世也曾勤工俭学，对此并不歧视，反而生出一丝同情。
赵文渊淡淡道："寒门子弟求学之路，向来艰难。你们能有今日的条件，应当珍惜。"
这话让陈彦和赵修远都陷入了沉思。确实，比起那些连书本都买不起的寒门学子，他们己是幸运许多。
用罢饭，几人起身下楼。走到一楼大堂时，陈彦的目光不经意间扫过靠近角落的一个位置，脚步不由得一顿。
只见刚才那位送菜的书生，正独自坐在一张空桌旁，背对着喧闹的大堂，微微佝偻着背，手中捧着一本页面泛黄、边角卷起的书册，正聚精会神地看着。
大堂里人声鼎沸，但这书生仿佛置身于另一个世界，完全沉浸在自己的书海中。他的手指在书页上轻轻划过，嘴唇微动，似乎在默念着什么。偶尔遇到不解之处，还会微微蹙眉，陷入沉思。
那专注的神情，与方才跑堂时的谦卑恭谨判若两人。阳光从窗棂间洒落，在他身上投下一层淡淡的光晕。
陈彦静静地站在楼梯口，看着这一幕，心中肃然起敬。在如此嘈杂的环境中，在辛苦劳作的间隙，依然能争分夺秒地读书，这份执着和坚韧，绝非寻常人所能及。
赵修远也看到了这一幕，惊讶地低声道："他他竟然在看书？在这种环境下还能静心读书，真是难得。"
陈延岳啧啧称奇："这小伙子，真是不容易。跑堂的本就辛苦，还能抽空读书，这份毅力令人敬佩。"
连赵文渊也微微侧目，眼中闪过一丝赞赏。
那书生似乎察觉到身后的目光，有些慌乱地合上书，迅速塞入怀中，站起身，脸上带着窘迫，对着陈彦几人方向微微躬身，然后快步走向后厨。
结账时，陈彦特意多给了一些赏钱，对掌柜的道："方才那位跑堂的书生，服务甚是周到。"
掌柜的笑道："客官说的是柳童生吧？他是我们这儿最用功的一个，只要有空就捧着书看。去年刚过了府试，可惜家境贫寒，只能在此打工维持生计。"
"柳童生？"陈彦记下了这个称呼。
下楼时，陈彦又无意中瞥见酒楼后门处，掌柜的正将两个馒头塞到那位书生手里。书生连连鞠躬道谢，将馒头小心翼翼