青泽堡的修复与扩建，在王长远的督导下，如火如荼地进行着。新的堡墙更高更厚，掺杂了缴获的精铁碎末和“异粪”滋养过的粘土，坚固程度远超以往。聚灵纳元阵也被重新梳理加固，覆盖范围更广，汇聚灵气的效率也有所提升。整个堡垒，正朝着一个功能齐全、易守难攻的小型基地稳步发展。
堡外的沙棘林，在浓郁灵气和持续灌溉下，已然形成了一片宽达百丈的绿色环带，不仅固沙防风，其产出的灵果和供养的蜂群，更是家族重要的资源来源。灵蜜的产量稳步增加，虽然大部分用于家族内部修士修炼和伤员恢复，但已有了少量盈馀。
王青元将日常事务基本交由王长远和王青依处理，自己则潜心闭关了半月。他不仅彻底稳固了炼气七层的境界，对“青元世界道”有了更深的理解，更是在炼丹术上取得了长足进步。
借助秘境出产的优质沙棘灵果和愈发精纯的灵力控制，他成功炼制出了第一批品质稳定的凝元丹，成丹率达到了三成，且丹药品质从劣品提升到了下品。这使得家族内核成员的修炼速度大大加快。王青依凭借此丹，顺利突破至炼气五层，另外两名族人也踏入了炼气四层。家族修士的整体实力，迈上了一个新台阶。
然而，那枚“影”字令牌，如同隐藏在暗处的眼睛，始终让王青元无法完全安心。堡内的发展固然重要，但若不了解外部世界的真实格局，终究是闭门造车，难以及时应对潜在威胁。
这一日，他将王长远、王青依唤至跟前。
“九长老，青依，堡内事务已初步理顺，接下来，我打算外出探索一番。”王青元开门见山，取出一张自己根据原有地图和族人探索信息重新绘制的、更为精细的周边局域草图。
他指向东南和南方：“黑风盗虽灭，但其老巢‘黑沙城’方向，以及这令牌可能指向的势力，我们一无所知。坐等麻烦上门，非我王氏风格。我欲亲自带队，往这两个方向探查，一是摸清情况，二是看看能否找到其他资源点，或者……与外界创建更稳定的联系。”
王长远闻言，面露忧色：“族长，您乃一族支柱，亲自涉险，是否……”
王青元摆手打断：“正因为是一族支柱，才更需知己知彼。如今我修为已达炼气七层，配合大黄，等闲炼气八九层修士也未必能留得下我。况且，只是前期侦察，并非直接冲突，我会见机行事。”
他看向王青依：“青依，你心思缜密，我不在时，你需全力辅佐九长老，守好家门。尤其要关注灵蜂的侦察范围和堡外动静。”
“大哥放心，我一定守好青泽堡！”王青依郑重点头。
王青元又对王长远道：“九长老，堡防和日常修炼，就拜托您了。若有急事，可通过这枚子母传讯符联系我。”他递给王长远一枚小巧的玉符，这是他从黑风盗缴获的物资中找到的，虽只能短距离传递简单信号，却也聊胜于无。
三日后，一切准备就绪。
一支精干的探索小队在黎明时分，悄然离开了青泽堡。队伍仅有五人：王青元、石蛋、两名炼气四层、经验相对丰富的族人，以及……神骏非凡的大黄。
王青元骑乘着一匹精选出来的健壮驼兽，石蛋和另外两人同样如此。而大黄则无需坐骑，它迈动四蹄，不紧不慢地跟在队伍旁，看似悠闲，但那偶尔扫视四周的锐利目光和隐而不发的厚重气息，让整个小队都感到无比安心。
他们的第一个目标，是沿着之前发现黑风盗踪迹的东南方向，探寻黑沙城的虚实，并看看能否找到那条干涸古河床的上游，或许会有意外发现。
沙漠行军，枯燥而艰辛。烈日、风沙、缺水……但对于早已习惯这等环境的王氏族人来说，并非不可克服。王青元强大的神识和对环境的敏锐感知，更是让他们避开了好几处潜在的流沙区和妖兽巢穴。
大黄的存在，更是让这次探索顺利了许多。它不仅力大无穷，能轻易推开挡路的巨石，其觉醒的土系天赋，对水源和地脉波动的感知更是远超常人。在它的指引下，小队竟然在一条岩缝深处，找到了一处小小的、水质清冽的地下泉眼，虽然水量不大，却解决了饮水的后顾之忧，借机会又补充了秘境中的水源，为此又再泉眼处停留了一夜。
连续行进数日，除了茫茫黄沙和零星的低阶妖兽，并未发现黑风盗活动的迹象，似乎随着主力的复灭，这片局域的沙匪也销声匿迹了。倒是根据地图和大致方向判断，他们距离那混乱之地“黑沙城”应该还有不短的距离。
这一日正午，队伍在一处巨大的风化岩群阴影下休整。
王青元正摊开地图，与族人核对方位，一旁趴着假寐的大黄，忽然警觉地抬起头，耳朵转动，鼻翼轻轻翕动，赤红的牛眼中闪过一丝疑惑，随即站起身来，朝着西北方向发出一声低沉的哞叫，并用蹄子刨了刨地面。
“有发现？”王青元立刻起身，顺着大黄示意的方向望去。那里依旧是无尽的沙丘，看不出任何异常。
但他相信大黄的灵觉。他示意队伍保持警戒，自己则与石蛋一起，跟着大黄，朝着那个方向小心前行。
翻过几座高大的沙丘，眼前的景象让王青元微微一怔。
只见前方不再是单调的金黄，而是一片规模不小的、由无数白色枯骨堆积而成的骸骨之丘！有人类的，有各种妖兽的，骨骼大多残破不堪，被风沙侵蚀得失去了光泽，不知堆积于此多少岁月，散发着一种苍凉死寂的气息。
而在那骸骨之丘的后方，隐约可见一片断壁残垣，以及……几抹极其黯淡、几乎与黄沙融为一体的绿色！