地宫玄枢之策虽获首肯，然纸上谈兵终须落地生根。随着地宫基坑向下深掘，巨大的夯土台基初现轮廓，真正的考验如同潜伏的暗流，开始汹涌拍打着这新生的工程堤岸。汪臧海面临的，不再仅仅是理念之争，而是关乎物料、人力、技术乃至天时的、冰冷而坚硬的现实。
首当其冲的，是金汤之困。
所谓“金汤”，并非指黄金汤汁，而是帝陵地宫砌筑所需的关键粘合材料——以糯米浆、石灰、细沙、黄土乃至某些特殊添加剂混合熬制而成的超级灰浆。其性需坚逾金石，韧如牛皮，防水防潮，方能保证地宫在千百年的地下水汽侵蚀和地质变迁中岿然不动。
工部沿用的是前朝皇陵旧方，以七分石灰、两分细沙、一分糯米浆，辅以少量桐油、蛋清增韧。此方本已极尽考究，然用于紫金山独龙阜，却出了问题。
时值江南梅雨渐歇，暑热蒸腾。地宫基坑底部，第一批用以砌筑基础墙体的巨型条石已然就位，工匠们按照旧方，将熬制好的灰浆倾入石缝，以木槌反复夯实。起初一切顺利，然而不过旬日，当汪臧海循例下到基坑底部查验时，锐利的目光立刻捕捉到了异常。
几处新砌的石缝边缘，出现了细微的、如同蛛网般的白色析出物。他蹲下身，指尖捻起一点，触感涩滞，略带咸腥。更令他心头一沉的是，在他凝神感知下，这几处石缝的“气”明显滞涩不畅，与周围浑然一体的地气格格不入，仿佛健康的肌体上出现了细微的栓塞。
“此处灰浆，是何日所砌？”汪臧海声音平静，却带着不容置疑的威严，问向负责此段的工头。
那工头见是汪臧海亲至，不敢怠慢，连忙翻看手中工簿，答道：“回大人，是九日前，七月十三所砌。”
汪臧海不再多言，命人取来铁钎，对准一处有白色析出物的石缝，运起巧劲，轻轻一撬。只听“噗”一声轻响，看似坚固的灰浆竟应声崩落一小块，内部结构松散，远未达到应有的强度！
“这……这怎么可能？！”工头脸色瞬间煞白，冷汗涔涔而下。帝陵工程，若在基础材料上出了纰漏，那可是掉脑袋的大罪！
消息迅速传开，工部郎中李文忠、将作监大匠雷师傅等人闻讯匆匆赶来。看到那松散崩落的灰浆样本，所有人的脸色都变得极其难看。
“查！立刻给我查！”李文忠又惊又怒，厉声喝道，“所有批次的灰浆，熬制过程，所用物料，全部彻查！”
整个工地的气氛骤然紧张起来。物料库被封锁，负责熬制灰浆的工匠被逐一询问，剩余的灰浆样本被反复检验。然而，查验结果却令人困惑：所有物料来源清晰，品质上乘，熬制流程也严格遵循旧方，并无明显疏漏。
问题出在哪里？
汪臧海没有参与混乱的追责，他独自一人，拿着那块崩落的灰浆样本，再次下到基坑底部。他闭目凝神，怀中的星陨玉璧散发出温和的力量，辅助他细细感知此地的每一分气息。
梅雨虽过，但地下水位因前期的充沛降雨依旧很高，基坑底部潮湿闷热。他能清晰地感觉到，此地充沛的水汽中，似乎夹杂着一丝极其微弱的、不同于寻常水汽的阴寒与腐蚀性。这丝气息极其隐晦，若非他灵觉远超常人，绝难察觉。
他猛然睁开眼，目光如电，扫过基坑四壁新开挖的土壤断面。他快步走过去，蹲下身，抓起一把泥土，仔细嗅闻，又用手指捻开观察。只见这紫金山独龙阜的土壤，颜色深褐，其中混杂着一些极其细微的、肉眼几乎难以辨别的白色晶体颗粒。
“取此处的土样，还有附近渗出的水样，立刻送去检验！”汪臧海沉声下令。
检验结果很快出来。土壤和水样中，均含有一种微量的特殊盐碱成分，其性阴寒，略带腐蚀性。询问当地老农方知，紫金山局部区域，尤其独龙阜一带，因其特殊的地质构造，土壤中自古便含有此物，本地人称之为“地霜”，知其于某些作物生长不利，但于日常生活并无大碍。
然而，就是这被常人忽略的“地霜”，在与传统灰浆中的石灰、糯米成分在特定温湿度下结合后，竟发生了极其缓慢而隐秘的不良反应！它中和了部分石灰的胶凝性，破坏了糯米浆的韧性网络，导致灰浆结构疏松，强度大减，并在表面析出白色盐碱！
根源找到，却无人能松一口气。因为这意味着，沿用数百年的皇陵金汤秘方，在紫金山独龙阜这块“万年吉壤”上，失效了！
工地陷入了更大的恐慌。地宫建设被迫暂停，无数工匠民夫停工待料，每日耗费的钱粮如同流水，而更为致命的是工期压力。若不能尽快解决此事，上达天听，后果不堪设想。
李文忠急得嘴角起泡，召集所有官员匠师商议对策，却无人能提出可行的改良方案。增减石灰、糯米比例，尝试添加其他材料（如猪血、陶粉），效果皆不理想，不是强度不够，就是耐久性存疑。
就在众人一筹莫展之际，汪臧海再次站了出来。他没有参与无休止的争论，而是将自己关在了临时搭建的物料实验室里。室内堆满了各种原料和试验器具，空气中弥漫着石灰、糯米以及各种古怪药材混合的气味。
他深知，头痛医头脚痛医脚式的改良已无济于事，必须从根本上理解材料反应的原理，创造出一种能适应此地特殊环境的全新灰浆体系。
他回想起《天工开物》残卷中，关于“五行相济，阴阳调和”的物料处理原则，以及一些利用常见之物达成非凡效果的偏方秘术。结合自己对那“地霜”性质的感知，他开始了大量的对比试验。
他尝试用姜汁替代部分水来调和，利用姜