，勘察了赤金堡周围的地形。他仔细记录着水源位置、地势高低、以及残存墙壁的构筑方式，这些都是极有价值的边防地理资料。阿卜杜勒看着汪臧海专注工作的侧影，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的认可。
是夜，戈壁滩上星空低垂，璀璨无比，与南京城看到的星空截然不同，少了几分朦胧，多了几分原始的壮丽与冰冷。气温骤降，寒气刺骨。汪臧海裹紧皮袍，坐在篝火旁，就着跳动的火光，在随身携带的皮册上绘制今日的路线草图，并记录地质观察。
篝火噼啪作响，映照着他沉静的脸庞。他偶尔会停下笔，抬头望向东南方的星空，那里是帝国的方向，也是天工苑的方向。怀中香囊的轮廓隔着衣物传来清晰的触感，那清冷的香气似乎也能在这寒夜中带来一丝慰藉。他想起青鸾在灯下配药、或是凝视星图时那专注清冷的侧影，心中一片柔软。在这远离故土的荒凉之地，这份思念变得格外清晰而珍贵。
赵斥候巡夜过来，在他身边坐下，递过一个烤热的馕：“汪大人，早些休息吧，明日还要赶路。这鬼地方，晚上能把人冻僵。”
汪臧海接过馕饼，道了声谢，问道：“赵兄，今日沿途，可发现什么异常？”
赵斥候神色凝重地点点头：“有几个地方，发现了不属于我们队伍的新鲜马蹄印，数量不多，但蹄铁印子很特别，不像是商队或者寻常部落用的。阿卜杜勒老爹也确认了，说可能是……‘黑雕’的人。”
“黑雕？”
“一伙活跃在瓜州、沙州一带的马贼，心狠手辣，据说……背后有帖木儿人的影子。”赵斥候压低声音，“看来，我们一出关，就被盯上了。”
汪臧海心中一沉，果然如此。他想起韩老先生和肃州卫将领的警告，现实比想象的更为严峻。
“告诉兄弟们，加强警戒，尤其是夜间。”汪臧海沉声道，“另外，请阿卜杜勒老爹过来一趟。”
阿卜杜勒很快来到篝火旁，他似乎并不意外。
“老爹， ‘黑雕’的事，您了解多少？”汪臧海直接问道。
阿卜杜勒盘腿坐下，掏出酒囊喝了一口，才缓缓道：“‘黑雕’不是普通的马贼。他们像狼一样狡猾，熟悉每一条小路，每一个水源。他们抢商队，也杀落单的官兵。最重要的是，”他顿了顿，浑浊的眼睛在火光下闪着光，“他们很少在离关城这么近的地方活动，除非……有足够肥的‘羊’，或者，有人指使他们这么做。”
他的话，印证了赵斥候的猜测。
“那我们接下来的路线……”
“按原计划，先去哈密。”阿卜杜勒语气肯定，“但不能走通常商队走的大道了，那太显眼。我知道一条更偏北的小路，靠近马鬃山，虽然难走一些，水点也少，但能避开大部分眼线。只是……”他看了看汪臧海和赵斥候，“那条路，也更靠近几个不太友好的蒙古部落的牧场。”
汪臧海与赵斥候对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这是一个两难的选择：走大道，可能直接落入“黑雕”乃至帖木儿侦骑的埋伏；走小路，则要面对严酷的自然环境和未知的部落。
“就走小路。”汪臧海最终做出了决断，“风险可控。请老爹带路，我们会提高警惕。”
阿卜杜勒点了点头，没再说什么，起身又融入了营地外的黑暗中，去检查守夜的岗哨。
汪臧海看着跳动的篝火，感受着戈壁夜风的寒意，知道真正的考验，从现在才正式开始。他下意识地按了按怀中的香囊，仿佛能从中汲取到面对前路艰险的勇气。
次日，队伍在阿卜杜勒的引领下，离开了相对熟悉的商道，转向北方，进入了更加荒无人烟的区域。这里的地表覆盖着黑色的砾石，被称为“黑戈壁”，行走其间，仿佛置身于巨大的烤焦的烙铁之上。烈日曝晒，缺水成为了最大的威胁。
一连数日，队伍都在与干渴和疲劳抗争。阿卜杜勒凭借惊人的记忆力和对地貌的深刻理解，带领队伍在看似毫无生机的戈壁中，找到了一处又一处隐蔽的、仅能勉强维持队伍生存的小水洼。汪臧海对这位老向导的佩服与日俱增。
然而，就在队伍即将走出这片黑戈壁，预计第二天就能望见马鬃山轮廓的时候，负责断后的斥候快马追了上来，带来了一个紧急消息：
“大人！后方发现烟尘！至少有二三十骑，速度很快，正朝着我们的方向追来！看装束和马匹……像是‘黑雕’！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。该来的，终究还是来了。
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