那两名随从一愣，随即明白过来，合力猛推那块巨石。“轰隆”一声，巨石翻滚而下，虽然没有直接砸中那名悍匪，却堪堪封堵住了那个即将被突破的缺口，同时也将那名悍匪与后面的匪徒隔开。那名悍匪一愣神，被侧面刺来的长枪捅了个对穿。
战斗持续了约一炷香的时间，匪徒在丢下五六具尸体后，暂时退却了回去。第一次冲击被打退了。但防御方也付出了代价，三名明军士兵和一名使团随从阵亡，多人带伤。空气中弥漫着浓重的血腥味和汗臭味。
队伍里弥漫着劫后余生的喘息，以及更深重的忧虑。箭矢消耗了近三分之一，伤员需要救治，而匪徒显然不会善罢甘休。
“他们人比我们少，但都是亡命之徒，而且肯定在等援军或者我们耗尽箭矢体力。”赵斥候抹了一把脸上的血和汗，声音沙哑。
正使忧心忡忡：“如此僵持，绝非良策。水源有限，若被围困数日……”
汪臧海沉默着，他走到阵亡士兵的遗体旁，默默地将他们尚未闭合的眼睑抚下。这是他第一次如此近距离地面对死亡，而且是因他（至少部分原因）而起的死亡。一种沉重的负罪感和对乱世生命的脆弱感涌上心头。他更加握紧了拳，指甲深深掐入掌心。
他起身，找到正在检查伤员情况的阿卜杜勒。“老爹，除了硬拼，可有他法？附近可有水源或能借力的部落？”
阿卜杜勒摇了摇头，脸色凝重：“这片黑戈壁，百里内就我们昨天取水的那个小洼地，早就干了。部落……最近的也在马鬃山那边，而且未必友好。”他顿了顿，浑浊的眼睛看向石林深处，“不过，我年轻时被追猎，曾逃进过这片石林更深处，记得里面似乎有一个很小的、极其隐蔽的洞穴，或许……能藏几个人，或者作为最后突围的密道。但年代久远，不知还在不在，而且里面情况不明。”
“洞穴？”汪臧海眼中一亮，“带我去看看！”
在阿卜杜勒的带领下，汪臧海和赵斥候以及两名护卫，小心翼翼地深入石林腹地。绕过几处狰狞的石柱，在一面看似浑然一体的巨大岩壁底部，覆盖着厚厚的沙土和枯死的荆棘。阿卜杜勒费力地拨开一部分荆棘，露出了一个仅容一人匍匐通过的狭窄洞口，黑黢黢的，深不见底，一股带着霉味和土腥气的凉风从洞中吹出。
“就是这里。”阿卜杜勒喘着气说。
汪臧海仔细观察洞口边缘的岩石结构和风化痕迹，又抓起一把洞口的泥土嗅了嗅。“此洞并非完全封闭，内有气流，说明可能另有出口，或者连接着较大的地下空间。”他的专业判断给了众人一丝希望。
“赵兄，你带人守住外面，我和老爹进去探一探。”汪臧海当机立断。
“汪大人，太危险了！”赵斥候急忙劝阻。
“无妨，若有通路，或可解围；若无通路，固守亦是死局。总要一试。”汪臧海语气坚决。他从行囊中取出火折子、一小截蜡烛和一根长绳，又将怀中那枚青色鸾鸟香囊悄悄塞得更紧些，仿佛它能驱散洞中的邪祟（尽管他并不信这些）。
在赵斥候担忧的目光中，汪臧海深吸一口气，率先俯身，钻入了那狭窄的洞口。阿卜杜勒紧随其后。
洞内初极狭，才通人。复行数十步，借着蜡烛微弱跳动的光芒，汪臧海发现洞穴逐渐开阔，足以让人弯腰行走。岩壁是典型的沉积岩，上面似乎有一些模糊的、非天然形成的刻痕。他心中一动，举高蜡烛仔细辨认。
那并非文字，而是一些简练的线条，刻画着狩猎、祭祀、以及……星辰的图案！其中一组星辰的排列方式，竟然与他记忆中师父墨天工曾展示过的某张古老星图残片，有几分神似！更让他心惊的是，在星辰图案的下方，刻画着一个简陋的、双手举向天空的人形，而人形的胸口位置，镶嵌着一块被特意刻画出来的、微微凸起的石头图案，那石头的形状……
汪臧海下意识地摸了摸自己怀中，那块在凉州购买的、被称为“星星石”的陨铁切片。虽然图案粗糙，但那独特的、带着细微棱角的不规则形状，何其相似！
“老爹，你看这些画……”汪臧海声音有些干涩。
阿卜杜勒凑近看了看，浑浊的眼中也露出惊奇：“这些……是古时候的牧民画的吧？这石头……有点像你在肃州打听的那种会发光的？”
汪臧海没有回答，他强压下心中的惊涛骇浪，继续前行。洞穴蜿蜒向下，又走了约莫一炷香的功夫，前方出现了微弱的光亮，并且有清晰的流水声传来！
两人精神大振，加快脚步。很快，他们钻出了洞穴的另一端，眼前豁然开朗。
这里竟然是一个被高大岩壁环抱的小型绿洲洼地！面积不大，但中间有一汪清澈的泉水，汩汩冒着些许气泡，周围生长着茂盛的芦苇和几棵耐旱的胡杨树。泉水在洼地中汇聚成一个小潭，然后通过一条地下暗河流向未知的方向。
更重要的是，这个出口位于石林的另一侧，极其隐蔽，完全避开了“黑雕”匪徒的包围圈！
“天无绝人之路！”汪臧海难掩激动。有了水源，有了退路，局面瞬间逆转！
他迅速冷静下来，对阿卜杜勒说：“老爹，此事需保密。我们先回去，安排伤员和部分人员从此处秘密转移，携带足够清水。然后……或可依托此地进行反击，或者趁夜悄然脱离。”
当汪臧海和阿卜杜勒带着找到水源和退路的消息回到防御圈时，绝望的气氛为之一扫。希望重新燃起。
汪臧海立刻与赵斥候、正使密议。最终决定：由赵斥候带领部分精锐，护送伤员、文吏和重要物资