姑墨！人看到他与阿史那·社尔城主在府中密谈至深夜！
“他们在谋划什么？”正使感到一阵寒意。
“肯定没好事！”赵斥候握紧了拳头，“城主迟迟不给我们答复，恐怕就是在等乌马尔的指示！”
就在使团内部气氛压抑至极点时，驿馆外传来一阵喧哗。一名衣衫褴褛、面带饥色的中年汉人，不顾守卫阻拦，拼命想要冲进来，口中用带着浓重关中口音的汉语高喊：“大人！是朝廷的天使吗？救命！救救我们！”
赵斥候带人将其控制住，带入院内。那汉子见到汪臧海等人，如同见到亲人，扑通一声跪倒在地，声泪俱下地诉说缘由。
他自称姓王，原是肃州卫的军户，数年前随商队西行贩货，欲改善家境，不料商队在姑墨以南的山区遭遇马贼，货物被劫，同伴大多遇难，他侥幸逃脱，却流落至此，沦为姑墨城内一名地位低下的杂役，受尽欺凌，无法返乡。
“小的知道大人们在找去南边山里的向导！”王姓汉子抬起泪眼，急切地说道，“小的当年逃出来时，在山里乱闯，依稀记得一条可能通往雪山脚下的隐秘小路，虽然险峻，但或许能避开……避开一些不必要的麻烦！”他说话时，眼神下意识地瞥了瞥驿馆外的方向，意有所指。
这个突然出现的“向导”，让使团众人面面相觑，既看到了一丝希望，又充满了疑虑。
“你如何证明你所言非虚？”赵斥候厉声问道，目光如炬地盯着他。
王姓汉子从怀中摸索半天，掏出一块磨损严重、但依稀可辨是明军制式的腰牌，以及一小块用破布包裹的、闪烁着金属光泽的黑色石头。“这腰牌是小人的身份证明。这石头……是小的当年在山里逃命时，在一个废弃的……矿坑边捡到的，看着稀奇，就一直留着。”
汪臧海接过那块黑色石头，入手微沉，表面有融蚀的痕迹，磁性微弱但确实存在，与他之前在龟兹工坊看到的磁性矿石样本，以及老铁匠锻打的“星星铁”感觉都很接近。
是巧合？还是阴谋？
汪臧海看着眼前这个涕泪交加的落难同胞，又看了看手中这块似乎蕴含着线索的石头，心中天人交战。信任他，可能带领队伍走入绝境；不信任他，在姑墨官方的拖延和帖木儿的虎视眈眈下，他们可能永远无法抵达圣山。
夜色渐深，姑墨城的寒风呼啸着穿过驿馆破旧的窗棂。使团面临着离开龟兹后的第一个重大抉择：是相信这个突然出现的、身份可疑的向导，冒险一搏？还是继续等待那看似永无可能的官方援助？
汪臧海走到院中，仰望南方那片在夜色中更显神秘莫测的巨大山影——穆斯塔格岭的方向。圣山的呼唤与现实的险阻，在他心中激烈碰撞。
他知道，无论选择哪条路，前行的脚步，都不能在此停止。
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