官船溯江西行，过芜湖，经安庆，抵武昌，一路逆水行舟，速度算不得快。汪臧海大部分时间待在舱室中，反复研读西域资料，或是与使团正副使商议行程细节，偶尔也到甲板上，观察两岸地理形势，印证自己所学。越是西行，地势渐高，江水愈发湍急，两岸山峦的“气”也从中原的平和温润，逐渐变得雄浑苍莽。
怀中的星陨玉璧一直保持着一种温和的警觉状态，仿佛在提醒他远离了熟悉的地脉。而那个青鸾所赠的青色鸾鸟香囊，则被他用丝线系好，贴身挂在胸前，与玉璧相邻。那清冷的、独特的香气，似乎能在这陌生的旅程中，给他带来一丝难以言喻的安宁。偶尔在夜深人静时，他指间摩挲着香囊上细密的针脚，眼前便会浮现出那张清丽而苍白的脸，以及她离去时微颤的指尖。这份牵挂，如同在冰冷的使命外壳下，注入的一脉温热泉水。
月余后，使团抵达襄阳，弃舟登岸，换乘马车与驼马，组成一支规模不小的队伍，沿着官道继续向西北行进。过南阳，入关中，越往西，风物与江南的差异便愈发明显。天空变得高远辽阔，黄土塬壑纵横，空气中弥漫着干燥的尘土气息。队伍中那些来自南方的工匠和官吏，开始出现不同程度的水土不服。
汪臧海凭借自身修为和青鸾所赠的“清瘴辟毒散”，倒无大碍，反而更加专注地感受着这片土地截然不同的“地气”。厚重、苍凉、带着一种亘古的沉寂，与金陵王气的蒸腾、江南水乡的灵秀截然不同。他能感觉到，左胸的胎记在这种环境下，似乎变得更加“安静”，但那与西域星图的隐隐牵引感，却并未减弱。
这一日，使团抵达了丝绸之路上的重镇——凉州（今武威）。按照计划，他们将在此休整三日，补充最后的给养，并等待来自肃州卫的最后一批护卫和向导加入。
凉州城雄踞河西走廊东端，城墙高大，风沙在其上留下了深刻的痕迹。城内胡汉杂居，市集上不仅能见到中原的绸缎瓷器，更有来自西域的葡萄美酒、毛毯、玉石，甚至一些奇形怪状的香料和药材。各种语言、各种服饰的人流交织，充满了异域风情。
使团入驻官驿后，汪臧海便带着两名通译和一名兵部派来的斥候，到市集上探访。他名义上是考察本地建筑特色与物产，实则是想从这些南来北往的商旅口中，探听一些关于西域，尤其是帖木儿汗国的最新消息，并试图寻找可能与“观星阁”或那奇异星图相关的线索。
在一处贩卖药材和香料的摊子前，他被几块颜色暗红、散发着奇异辛香与微弱腥气的树脂状物品吸引了注意。摊主是个高鼻深目的回回老人，见汪臧海气度不凡，便用生硬的汉语热情推销：“尊贵的客人，好眼光！这是上好的‘血竭’，来自西方极远的山中，疗伤圣药，价比黄金！”
汪臧海拿起一块，指尖传来一丝微弱的灼热感，并非物理上的温度，而是一种能量感应。他心中一动，这“血竭”的气息，竟与他手中那西域金属碎片的暴烈能量有几分相似，只是微弱了无数倍。
“老丈，此物产自何地？”他状似随意地问道。
回回老人警惕地看了看四周，压低声音：“据说……是从‘火焰山’那边的古商道上捡来的，具体哪里，可就说不准喽。客人要是感兴趣，我这儿还有更好的东西……”他神秘兮兮地从摊位底下摸出一个小布包，打开一看，里面是几颗色泽暗淡、却隐隐有光华内蕴的石子。
汪臧海目光一凝！这些石子看似普通，但在他灵觉感知下，其内部竟蕴含着一丝极其微薄、却与他怀中星陨玉璧同源的星辰之力！虽然远不如玉璧精纯，也远不如那金属碎片暴烈，但性质极其相似！
“这是……”
“嘿嘿，客人好眼力。”回回老人得意地笑道，“这是从‘星宿海’子那边流出来的‘星星石’，老人家都说戴着能辟邪，晚上还会微微发亮呢！就是数量太少，不好找。”
星宿海？汪臧海记下了这个名字。他不动声色地买下了那几块“血竭”和所有的“星星石”，又旁敲侧击地问了些关于西方沙漠、古城遗迹的传闻，老人却语焉不详，只说沙漠里死人多，古怪事也多，劝他们这些“官家人”莫要轻易深入。
带着这些零碎的收获和更深的疑问，汪臧海回到了官驿。他将“星星石”放在桌上，与那金属碎片并排，能感觉到两者之间微弱的能量呼应。这证实了他的猜测，西域广袤的土地下，确实埋藏着与天外星辰相关的秘密。
是夜，凉州城起了风沙，呜呜的风声如同鬼哭，吹得窗棂作响。汪臧海在灯下研究那几张星图残片，试图将“星宿海”、“火焰山”这些地名与星官对应起来，却始终难以找到确切的联系。那颗暗红星辰的标记，在灯下仿佛真的在缓缓流动，散发着不祥的气息。
他感到一丝疲惫，便将星图收起，下意识地握紧了胸前的香囊。清冷的香气似乎能驱散一些风沙带来的烦躁。就在他准备吹灯休息时，怀中的星陨玉璧骤然变得滚烫！
不是预警危险的灼痛，而是一种……激烈的、带着强烈指向性的共鸣！
与此同时，他左胸的胎记也传来一阵清晰的、如同被什么东西召唤般的悸动！方向，直指西北！
他猛地站起身，推开窗户。窗外黄沙漫天，月色昏蒙。但在那西北方向的夜空深处，透过翻涌的沙尘，他隐约看到，一颗平日里绝难注意到的、色泽暗红的星辰，正散发着异常明亮、甚至带着一丝妖异的光芒！其位置与大小，竟与他手中星图残片上的那颗标记，完美重合！
是它！那颗与它胎记相互牵引的异域星辰！
就在他心神激荡，全力感知那颗星辰时，异变