骑兵砍断水囊，水流渗入沙地瞬间蒸腾成白雾。
从突厥斯坦到奇姆肯特克须从孜勒库姆沙漠边缘通过。沙丘吞噬半埋的铁轨，工兵用炸药清障，震落岩壁上的古突厥碑文。秃鹫群随列车盘旋，啄食抛下的死畜。
列车在奇姆肯特换行跨里海铁路支线，月台堆满波斯地毯与印度香料，脚夫脊椎弯曲如问号，背负货箱爬过天桥。换乘跨里海列车需“消毒检疫”，旅客被泼煤油灭虱，犹太人因拒用猪鬃刷遭鞭打。
但从奇姆肯特到塔什干的费尔干纳绿洲段堪称天堂幻境，这里葡萄园与桑田取代荒漠，灌溉渠水映出雪山倒影，头等舱贵妇开窗采摘桑葚，染紫了白手套。
经过3天2夜（含多次停靠维修），这段约600公里的列车止于终点站塔什干北站。
19世纪末的塔什干，不但是沙皇俄国突厥斯坦总督府的所在地，更是沙俄几百年来不断侵蚀清朝外西北地区得手后，向中国西北地区进一步侵略的桥头堡。
王月生此时看到的塔什干是一座撕裂的城市。俄式新城“新塔什干”是行政中心，突厥斯坦总督府是一座仿圣彼得堡冬宫式建筑，白色大理石立柱与鎏金穹顶，门前广场立沙皇亚历山大三世铜像，底座刻俄文“文明与秩序的传播者”。城墙厚3米的俄军兵营驻扎两个哥萨克骑兵团，马厩中顿河战马佩戴防沙眼罩，靶场枪声惊飞巴扎的鸽群。欧式街区的林荫道旁建起东正教圣母升天教堂。中亚旧城“老塔什干”里的迷宫街巷中，土坯房密如蜂巢，拱顶市场乔尔苏巴扎内悬挂整排风干羊头，香料堆旁蜷缩着售卖和田玉的喀什噶尔商人。库克尔达什经学院（16世纪）的蓝釉瓷砖剥落，学生跪读《古兰经》。哈斯特伊玛目广场的千年桑树下，苏菲派苦修者旋转至癫狂。暗渠卡雷兹仍在旧城地下流淌，盗水贼用羊皮囊偷灌俄军喷泉，转售给干旱街区的茶馆。
中亚的经济命脉是棉花，被俄罗斯人视为白色黄金。锡尔河引水渠两岸棉田吞噬桑园，头戴斗笠的乌兹别克农妇腰系俄制磅秤，采摘的棉朵装入麻袋烙上双头鹰火印。轧棉厂蒸汽机轰鸣，童工在飞絮中咳血，厂主办公室的留声机播放《天鹅湖》，掩盖了窗外鞭打怠工者的惨叫。奥伦堡-塔什干铁路的塔什干北站工地上堆满了比利时进口钢轨，波斯劳工脚踝拴铁链铺设枕木，哥萨克监工用伏特加酒瓶计量进度。临时货运列车运来法国香水与德国步枪，返程车厢塞满鸦片与女奴。