那边王月生还不知道、甚至陈掌柜自己都不知道他已经只凭ppt就谈妥了100辆车的生意。王月生刚刚完成了后面几天的江轮旅程。
金陵女医院的院长葛瑞丝特意在最后与王月生话别，双方还互留了联系方式，都觉得很可能今后有重要的合作机会。
1900年12月27日，武昌城飘着牛毛细雨。王月生裹紧青布长衫，踩着湿滑的青石板下了太古洋行的班轮。江汉关码头的汽笛声混着江风灌进耳朵，他望着江面上漂浮的外国商船，忽然想起下船时底舱飘上来的一句话：“武汉的码头，比黄浦江的浪还浑。”
长江汉水交汇处的汉口码头，是晚清帝国最繁忙的内陆港口之一，而其中的江汉关码头是汉口最金贵的“黄金口岸”。自1861年开埠以来，英、法、俄、德各国洋行在此设栈，货物吞吐量占三镇七成。这里不仅是货物的集散地，更是无数底层劳工赖以生存的战场。码头的“规矩”由三大帮派把持：湖南宝庆帮（邵阳、武冈籍）、湖北黄孝帮（黄陂、孝感籍）、江西帮（南昌、抚州籍）。其中宝庆帮势大，占了码头三分之一的装卸位；黄孝帮次之，专管粮食、棉花这类“土货”；江西帮则靠瓷器、茶叶运输撑场子。
湖南宝庆帮：以邵阳（旧称宝庆）籍为主，以剽悍团结、敢打敢拼着称。他们控制着湘江流域木材、煤炭、桐油等重货的装卸，尤以“打码头”闻名。武器以硬木扁担、带铁钩的杠棒、甚至短柄柴刀为主。
湖北黄孝帮：以黄陂、孝感籍为主，人数众多，组织严密，控制着棉花、布匹、粮食等大宗轻货的装卸。他们战术灵活，常使用石灰包、渔网、长竹竿等非常规武器。
两帮积怨已久，如同水火。冲突根源在于对利润丰厚的码头地盘的争夺，尤其是年末货运旺季。官府对此往往睁只眼闭只眼，只要不闹出太大乱子，影响税收和洋人观瞻，通常由“八大行头”（各行业把头组织）或“丐帮”中人出面调停，或等他们自己打出个结果。
王月生的乘船还未抵达码头时，一艘悬挂太古洋行旗帜的“九江号”班轮缓缓靠岸。船上满载着从上海转运来的两批紧俏货物：一批是湖南矿商订购的、用于汉阳铁厂的优质焦炭（来自开平煤矿），量大体重，装卸利润极高。按“行规”，此货应由宝庆帮负责；另一批是汉口各大布庄急等的日本产“洋纱”（机纺棉纱），轻便但价值不菲。这通常是黄孝帮的“势力范围”。
然而，问题出在卸货顺序和泊位上。“九江号”停靠的位置，恰好位于两帮势力范围的模糊地带。宝庆帮认为焦炭是他们的“命根子货”，必须先卸；黄孝帮则认为洋纱金贵易损，且布庄催得急，必须先下。双方把头在岸边正在交涉，一个宝庆帮苦力搬运时“不慎”将一包焦炭砸到了黄孝帮准备装洋纱的板车上，砸坏了几件。辱骂推搡瞬间升级，双方早已紧绷的神经被点燃！
王月生拎着简单的行李箱，随着人流走下“九江号”的舷梯。他刚踏上汉口潮湿冰冷的土地，还没来得及感受这九省通衢的市井气息，一阵刺耳的喧嚣和金属撞击声就扑面而来。
只见码头开阔处，黑压压两群人如同两股洪流猛烈对撞！一边是身着深色短褂、扎着绑腿的壮汉（宝庆帮），他们吼着听不懂的湘音，挥舞着丈余长的硬木扁担和顶端包铁的杠棒，势大力沉地劈砸横扫。扁担破空之声令人心悸，每一次砸在对方身上或挡格时都发出沉闷的巨响。
另一边人数似乎更多（黄孝帮），他们穿着杂色土布衣，战术更显刁钻。有人抛掷出石灰包，白色粉尘瞬间弥漫，呛得人睁不开眼；有人甩出渔网，试图绊倒或罩住对手；还有人手持长长的竹竿，专打下盘或戳刺对手要害。他们操着尖锐急促的黄孝方言，呼喝声与惨叫声交织。
地上已躺倒十数人，有的抱着断臂哀嚎，有的满头是血昏迷不醒，还有的被石灰迷了眼，痛苦地在地上翻滚。血迹、石灰粉、散落的货物如焦炭、破麻袋混合着泥水，一片狼藉。空气中弥漫着血腥味、汗臭味和生石灰的刺鼻气息。
远处，其他码头的苦力、小贩、行商远远围观，表情麻木或带着看热闹的兴奋。几艘小划子上的船工甚至停了桨，指指点点。江汉关钟楼上的英国旗无精打采地垂着，关署方向似乎毫无动静。
械斗的核心围绕着“九江号”的舷梯和几辆关键的板车。宝庆帮的壮汉们组成楔形阵，试图强行突进，用杠棒砸开一条路去抢卸焦炭；黄孝帮则利用人数优势，从两翼包抄，用渔网、竹竿和石灰迟滞对手，并不断有人试图爬上船去抢搬洋纱。一个宝庆帮头目模样的汉子，脸上带着刀疤，赤膊上阵，挥舞着短柄柴刀，这已是近身搏命的凶器，怒吼着劈开挡路的渔网。
一块飞溅的焦炭或断裂的扁担碎片呼啸着朝王月生方向飞来！他本能地侧身闪避，那物什“咚”地一声砸在他身后一个货箱上。几个原本在王月生附近准备下船的体面商人吓得尖叫着缩回船上，船上的水手则慌忙收起舷梯。
王月生眉头紧锁，眼中没有惊慌，只有冷静的观察和一丝凝重。在南美高原和非洲丛林的历险、在中国大西北和大西南与土匪和清兵的搏杀，让他已然对这种场面完全无视。但是，这赤裸裸的丛林法则，这为了生存空间而爆发的血腥原始冲突，仍然令他这个刚从日本和上海租界过来的人感到震撼。他迅速判断形势，寻找安全的退路，同时心中快速盘算：“码头势力盘根错节，此乃武汉三镇底层力量的核心。欲在此立足，不可不知，不可不畏，亦不可不谋。”
约莫半个时辰后，当械斗进入疲惫期，双方都倒下不少人时，才听到铜锣开道和呵斥声。一队拖着辫子、手持水火棍的武昌府差役和几个汉口厅的巡防营兵丁，在某个师爷模样的人带领下，慢悠悠地赶到