草堡的根基，正是由这些默默付出的脊梁在支撑。他拿起一小撮药粉闻了闻，赞道：“火候正好，药力内蕴。陈姨您这手艺，堡里的药师都挑大拇指。”
陈王氏被夸得有些不好意思，周围忙碌的妇人们也发出善意的笑声。林自强又询问了几句童子营孩子们的情况，得知林小丫带着那群娃娃兵帮着打扫积雪、搬运柴火，小大人似的管得有模有样，不禁莞尔。
穿过喧闹的人群，林自强走向堡内最高处那座相对安静的石楼——堡主林大山的居所兼议事厅。还没进门，就听到里面传来林小树爽朗的笑声和洪石头低沉沙哑的回应。
推门进去，炭盆烧得正旺，暖意融融。林大山只穿着一件单薄的麻布褂子，露出虬结如铁、疤痕纵横的臂膀，正拿着一柄小刀，专注地雕刻着一块温润的兽骨。林小树坐在一旁，新生的铁皮境气息沉凝内敛，脸上带着轻松的笑意，正和角落里阴影中的洪石头说着什么。桌上摆着几碟简单的下酒菜，一坛刚拍开泥封的烈酒散发着浓烈的醇香。
“爹，小树，小舅。”林自强笑着打招呼。
“自强来了，坐。”林大山头也没抬，手中的小刀在兽骨上灵巧地游走，发出细微的沙沙声，“外面热闹？”
“嗯，热闹得很，年味十足。”林自强在炭盆边坐下，烤了烤冻得有些发僵的手。
林小树提起酒坛，给林自强倒了一碗浑浊却香气扑鼻的烈酒：“来，少堡主，尝尝这个！老黑家窖藏了五年的‘烧刀子’，够劲！比那些蛮兽血带劲多了！”他声音洪亮，中气十足，显然伤势在玉骨境山君宝血药膳的滋养下已好了大半，新突破的铁皮境根基也彻底稳固下来。
林自强接过粗瓷碗，辛辣的酒气直冲鼻腔。他学着林小树的样子，仰头灌了一大口。火线般的灼热感瞬间从喉咙烧到胃里，呛得他连连咳嗽，眼泪都快出来了。
“哈哈！这才像咱们红草堡的爷们！”林小树拍着大腿大笑。
阴影里的洪石头嘴角也似乎向上扯动了一下，露出一丝极淡的笑意。他端起自己面前的酒碗，无声地向林自强示意了一下，然后一饮而尽，喉结滚动，面不改色。
林大山放下手中雕刻到一半的兽骨挂坠，拿起酒碗，看向林自强和林小树，目光深沉：“年关一过，分兵在即。马宫、汕尾，两处坞堡，担子不轻。”他顿了顿，声音不高，却带着千钧之力，“记住，刀要快，心要稳，眼要亮。红草堡是根，你们是枝，根深，枝叶才能伸得远，挡得住风霜。”
林自强和林小树脸上的笑容收敛，肃然端坐：“是，爹（堡主）！”
“喝酒！”林大山不再多言，端起酒碗。
“喝！”三人齐声应道，粗瓷碗重重一碰，酒液激荡。
辛辣的液体滚入喉中，灼烧感依旧，却多了一份沉甸甸的责任与滚烫的血性。
夜色渐深，堡内喧闹的声浪并未停歇，反而随着年夜饭的开启达到了顶点。巨大的校场上，篝火熊熊，一口口大锅旁围坐满了人。汉子们敞着怀，大声划拳，大碗喝酒，大块吃肉。婆娘们拉着家常，互相夹着菜。孩子们捧着堆尖的肉碗，吃得满嘴流油，小肚子滚圆。
林大山、林自强、林小树、洪石头、陈王氏等核心人物，被众人簇拥在最大的篝火旁。林大山面前的大碗里，堆满了最肥美的山君后腿肉。他话依旧不多，只是默默地吃着，偶尔端起酒碗，与敬酒的汉子们重重一碰。那份沉默的威严与如山般的可靠，便是红草堡最大的定心丸。
林自强则活跃许多。他端着酒碗，穿行在各桌之间，与相熟的百夫长、狩猎队的老猎手、娘子军的骨干一一碰杯。他记挂着那些重伤未愈、只能躺在地窖里养伤的士卒，亲自端着温好的肉汤和药膳下去探望，嘱咐值守的药师和妇人多加照料。他的身影所到之处，总能引来一片真心实意的感激和更加热烈的敬酒声。
“少堡主！俺这条命是您从兽爪子底下抢回来的！这碗酒，敬您！”一个缺了条胳膊的年轻汉子挣扎着站起来，用仅剩的手端着酒碗，眼圈发红。
林自强按住他的肩膀，将他扶坐下，接过他手中的碗，朗声道：“兄弟，一家人不说两家话！好好养伤！红草堡的汉子，缺条胳膊，照样是条顶天立地的好汉！这酒，我陪你喝！”说罢，仰头饮尽，豪气干云。
“好！”
“少堡主仗义！”
喝彩声轰然响起，气氛更加炽烈。
子时将近，守岁的时刻到了。喧嚣的声浪稍稍平息下来，所有人都翘首望向堡墙的方向。
林大山缓缓起身，魁梧的身影在跳跃的火光下显得格外高大。他走到早已准备好的、一排特制的巨大“驱邪炮”前。这些炮筒用厚实的铁皮卷成，内填的火药掺了玉骨境山君的骨粉和硝石精华，威力远非孩童玩耍的小炮可比。
他拿起一支烧得通红的铁钎，目光扫过篝火映照下，一张张充满期盼与信任的脸庞。有浴血归来的战士，有辛勤操持的妇人，有懵懂却已初识责任的孩子。这是他的堡，他的人。
铁钎稳稳地点燃了引信。
嗤嗤嗤——！
火花急速窜动！
“放——！”林大山一声低喝，如同龙吟。
轰！轰！轰！轰！轰！
五声震耳欲聋、仿佛能撕裂苍穹的巨响，接连炸开！粗大的橘红色火柱从炮口喷薄而出，直冲云霄！声浪滚滚，震得整个红草堡都在微微颤抖！火光将堡墙、积雪、乃至铅灰色的夜空都映照得一片通红！狂暴的气流卷起地上的积雪，形成一道道迷蒙的