冰冷的圣旨躺在桌上，字字句句如同淬毒的冰棱，扎得人心头生寒。那“贬谪”二字，更是透着股不容置疑的森然，潮州，瘴疠之地，南汉极边，如同一张巨口等着吞噬失意之人。
林自强沉默地站着，身姿依旧如标枪般挺直，玄青色的便服裹着精悍的身躯，却掩不住那份被强行剥离了西北金戈铁马后的萧索。他目光扫过厅内寥寥数百名沉默的亲卫，这些随他血战西北、从尸山血海里趟出来的老兄弟，脸上刻着风霜与忠诚，此刻都选择了追随他一同坠入这南疆的迷雾。没有多余的言语，只有甲叶偶尔摩擦的轻响，和压抑在胸膛里的粗重呼吸。府邸深处，隐隐传来压抑的啜泣声，那是夫人张秀云的院落。她临盆在即，腹中孕育着他们未曾谋面的骨血，却只能隔着重重院落，承受这生离之苦。
林自强转身，脚步沉稳地走向那哭声传来的方向。内室的光线有些昏暗，张秀云倚在榻上，脸色苍白，浮肿的眼眶下是未干的泪痕。隆起的腹部像一座沉重的山丘，压在她柔弱的身子上。看到他进来，她挣扎着想坐起，却被林自强快步上前轻轻按住。
“莫动。”他的声音低沉沙哑，带着北地风沙磨砺出的粗粝，却在此刻刻意放得极柔，像怕惊扰了什么。
千言万语堵在喉咙口，关于前程的晦暗，关于路途的凶险，关于无法守护在她身旁的歉疚……可看着她强忍痛楚、努力挤出的那丝宽慰笑容，所有的话语都失去了分量。他俯下身，双臂环过她的肩背，动作小心得如同对待最易碎的琉璃，避开了那隆起的腹部。只是一个轻轻的拥抱，紧得能感受到彼此身体的微颤，却又轻得仿佛怕惊醒了即将到来的离别。她的泪水无声地浸湿了他肩头粗粝的布料，留下滚烫而潮湿的印记。
“等我回来。”他在她耳边低语，只有四个字，却重逾千钧。
张秀云用力点头，嘴唇翕动着，终究没能发出声音，只是更紧地攥住了他背后的衣衫，指节泛白。
林自强闭了闭眼，深吸一口气，猛地直起身，不再回头。他大步走出内室，走出府邸，翻身上马。那匹跟随他多年的黑色战马“追风”，似乎也感受到主人胸中的沉郁，不安地刨了刨蹄子。抖缰绳，声音沉凝如铁：
“出发！”
蹄声沉闷，数百骑沉默着卷起烟尘，离开了这座曾寄托了无数荣耀与牵绊的府邸，离开了那即将新生的啼哭之地。队伍如一道黑色的铁流，沿着官道，离开了红草堡的辖境，一路向北。风从北面吹来，带着初冬的凛冽，卷起枯叶尘土，打在脸上，微微刺痛。
数日后，抵达海城县城外。
海城县，这是林氏父子的根脉之地，也是他们传奇的起点。城郭在望，城门口却并非预想中的冷清萧索。黑压压的人群早已聚集在官道两侧，人头攒动，一直延伸到城门洞下。远远望见那面熟悉的“林”字玄色大旗，人群骤然骚动起来。
“来了！林帅来了！”
不知是谁先喊了一声，如同点燃了引信。刹那间，无数男女老幼齐齐跪伏下去，如同被狂风吹倒的麦浪。他们手中捧着粗瓷碗，里面是滚热的稀粥、煮熟的鸡蛋、甚至还有整条蒸好的咸鱼；竹篮里盛着刚蒸好的薯蓣、新摘的瓜果。箪食壶浆，古礼重现！
“林帅！林帅！”苍老的呼唤、妇孺的哭喊、汉子们压抑的哽咽，汇成一片震耳欲聋的声浪，冲破了冬日的肃杀，“潮州百姓盼着您啊！”
林自强的队伍不由自主地放缓了速度。他看着路边跪着的老者，沟壑纵横的脸上老泪纵横；看着抱着孩子的妇人，孩子懵懂的眼睛望着他，小手学着大人作揖；看着那些穿着破旧号衣、甚至拄着拐杖的伤兵，挣扎着也要向他行礼……一股滚烫的热流猛地冲上眼眶，几乎要夺眶而出。他勒住马，翻身落地，大步走到一位白发苍苍、被家人搀扶着的耆老面前，伸出双手用力将他扶起。
“老人家，折煞自强了！”他的声音有些发紧。
“林帅！”老翁枯瘦的手死死抓住林自强的胳膊，浑浊的泪水淌下，“前年，要不是您和老家主，我们海城子弟，还有潮州府城几十万人，早就被那群吃人的妖人啃得骨头渣子都不剩了啊！您是我们的再生父母！朝廷…朝廷糊涂啊！”老人说到最后，已是泣不成声，周围顿时响起一片更大的悲声。
前年炼兽宗之乱的血色记忆，瞬间冲开了闸门，涌入林自强脑海。那时，他和父亲林大山，刚刚突破至钢骨境初成，在这武道之路上不过是蹒跚学步的孩童。炼兽宗凶焰滔天，暗脉境的老祖即将觉醒，潮州府城被围得水泄不通，如同炼狱。绝望之际，是父亲振臂一呼，是他父子二人，率领着海城县三千子弟兵，硬生生从炼兽宗的重围中杀出一条血路，一路浴血，从海城杀到潮州城下！那场惨烈无比的破围之战，父亲林大山以钢骨初成之躯，硬撼炼兽宗长老，最终拖着重伤之躯，拼死干扰了那暗脉境老祖的觉醒仪式，才换来一线生机……他自己，也正是在那场血战中，第一次领悟了林家“碎岳”刀法的真意，刀锋染血，骨鸣铮铮！
一股难以言喻的钝痛从肋下传来，那是当年被炼兽宗一名执事骨矛刺穿留下的旧伤，每逢阴冷天气或情绪激荡便会隐隐发作。此刻，这痛楚混合着眼前百姓的哭喊，如同滚烫的烙铁，烫得他心头发颤。他抬起头，目光扫过一张张饱含热泪、充满期盼的脸孔，这些质朴的面容，与记忆中西北前线那些将性命托付给他的边军将士的脸庞，重叠在了一起。
“诸位父老乡亲！”林自强深吸一口气，将翻涌的情绪强行压下，声音灌注了真元，清晰地传遍全场，带着一种安抚人心的沉稳力量，“自强有负圣恩，此番赴潮州，是戴罪之身！然，既至潮州，自强便还是潮州的兵！只要自强一息尚存，便绝不容炼