红眼！疯狂！不畏疼痛！这描述与魔化狼的特征何其相似！雷恩的心猛地往下一沉。难道不仅仅是野兽，连地精这种类人生物也开始受到那种未知黑暗力量的侵蚀了？如果真是这样，事态的严重性可能远超他们的想象。
他暂时将这个令人不安的猜测压回心底，将话题拉回现实：“鲍尔先生，您委托我们护送的信物已经安全送达。关于这次委托的报酬…”
“哦！对对对！你看我这脑子，光顾着说这些晦气事了！”老鲍尔如梦初醒，连忙从桌子抽屉里翻出一个小钱袋，郑重地推到雷恩面前，“这是一枚银币，是之前说好的送信酬劳。另外…”他像是下了很大决心，又掏出一个明显沉甸不少的钱袋，里面传来的叮当声预示着至少有五六枚银币，“这个，是我个人感谢你们救命之恩的！请各位勇士务必收下！没有你们，我和这木材场就真完了！”
这笔意外之财让艾吉奥的眼睛瞬间亮了起来，他努力维持着表面的镇定，但嘴角微微抽动的弧度还是暴露了他内心的激动。雷恩也有些意外，他看了看同伴——塔隆面无表情，莉娜轻轻点头，艾吉奥则用眼神疯狂示意“快收下”——然后对老鲍尔说：“鲍尔先生，您太客气了。我们只是恰逢其会，做了任何有能力的旅人都会做的事。这额外的报酬…”
“必须收下！”老鲍尔态度异常坚决，几乎是将钱袋塞进了雷恩手里，“我老鲍尔在这林子里讨生活大半辈子，知道规矩，也懂得感恩！你们救了我的命，这点心意不算什么！而且…”他话锋一转，脸上露出了更加恳切甚至带着几分哀求的神色，“我…我还有一事相求，希望你们能再帮帮我，恐怕现在也只有你们能帮我了。”
“您请说。”雷恩将钱袋收起，神色认真起来。
老鲍尔搓着手，忧虑之情溢于言表：“今天出事的工人里，有一个就是老杰克的儿子，小汤姆。那孩子才十六岁，机灵又懂事，是他爹的指望…活要见人，死要见尸啊。我想请你们…能不能再冒险进林子一趟，去他们出事的地方看看，找找看…有没有小汤姆的…踪迹？”他的声音带着哽咽，“万一…万一那孩子命大，只是受了伤，躲在哪里了呢？我…我不能就这么不管不顾啊…”
他深吸一口气，努力平复情绪，补充道：“我知道这个请求很过分，刚出了这种事，林子里肯定更危险了…我可以再付一笔钱，两个银币！只求你们去找找看，确认一下就行。如果发现情况太危险，你们随时可以退回来，我绝无怨言！”
寻找失踪的伐木工？这已经超出了原本的送信委托，变成了一个充满未知危险的新任务。雷恩没有立刻回答，他再次将目光投向自己的队友，用眼神征询他们的意见。
塔隆沉默着，但重重地点了一下头，那双坚毅的眼睛里没有丝毫退缩。莉娜虽然脸上还残留着恐惧，但善良的本性让她对寻找可能生还者充满了同情，她轻轻咬了咬嘴唇，也点了点头。艾吉奥快速计算了一下：两个银币，加上之前的报酬，这是一笔相当可观的收入，足以在王都舒坦好些天。虽然危险，但值得一搏。他朝雷恩眨了眨眼，示意同意。
感受到团队的决心，雷恩深吸一口气，转向老鲍尔：“好。我们接受这个委托。请您告诉我们老杰克他们具体是去哪个区域砍伐的？还有小汤姆的样貌特征。”
老鲍尔见他们答应，激动得连连道谢，连忙从一堆杂物里翻出一张画在鞣制鹿皮上的、相当粗糙的手绘林地地图，在上面指出了大概方位——就在木材场西北方向约三公里的一片标记着“老橡木林”的地方。他还详细描述了小汤姆的衣着特征：一件洗得发白、打了好几个补丁的蓝色旧工装，腰间系着一条棕色的皮绳。
事不宜迟，四人就在木屋里进行了短暂的休整。莉娜仔细检查了每个人，确认只有一些轻微的擦伤和淤青，她用药膏细心处理后，大家补充了饮水和随身干粮。气氛比来时更加凝重，每个人都明白，这次进入森林，目的地是刚刚发生惨剧的现场，可能面对的不再是单纯的野兽，还有那些形容可怖、行为诡异的地精。
再次踏入黑森林的怀抱，感觉与来时截然不同。或许是心理作用，森林仿佛变得更加幽深、更加充满敌意。参天古木的枝桠层层叠叠，将天空切割成碎片，投下斑驳而扭曲的光影，使得林间光线昏暗，如同黄昏提前降临。空气中那股新鲜木叶和泥土的气息似乎淡去了，取而代之的是一种更浓郁的、混合着腐烂植物和某种隐约腥臊的气味，令人鼻腔不适。绝对的寂静笼罩着四周，连之前还能听到的零星鸟鸣也彻底消失，仿佛所有生物都预感到了危险，选择了蛰伏。只有他们踩在厚厚落叶上发出的“沙沙”声，以及铠甲轻微的摩擦声，在这片死寂中显得格外清晰刺耳。
艾吉奥作为侦察兵，将感官提升到了极致。他像一只灵巧而警惕的狸猫，伏低身体，几乎贴着地面行进，锐利的目光如同扫描般掠过地面、树干和灌木丛。他仔细辨认着地面上那些依稀可辨的痕迹——较新的马车轮辙、散乱的人类脚印（有些深重，像是扛着重物）、还有被利斧砍断的新鲜树枝断口。这些痕迹，如同一条无形的丝线，指引着他们走向悲剧的发生地。
沿着这条寂静的死亡之路前行了约莫两公里，周围的树木越发高大、古老，树皮上布满了厚厚的青苔和奇形怪状的菌类，一些粗大的藤蔓如同巨蟒般缠绕其上。环境变得更加原始和荒蛮，人类活动的痕迹几乎消失殆尽。就在这时，最前面的艾吉奥突然猛地蹲下，高高举起了右手，握成拳头——这是示意停止并保持绝对安静的手势。
“有情况。”他极低的声音如同耳语，带着一丝紧张，指向左前方一片明显被暴力蹂躏过的灌木丛，“看那里！破坏得很彻底！”