风霜与岁月痕迹的老车夫，正坐在车辕上，吧嗒吧嗒地抽着一个陈旧的烟斗。他穿着洗得发白的粗布衣服，外面套着一件磨得发亮的皮坎肩，脚上一双结实的牛皮靴沾满了泥点。看到伙计带人过来，他慢悠悠地站起身，动作不疾不徐，将烟斗在车辕上磕了磕，收了起来，目光平静而带着一丝审视地打量着雷恩和艾吉奥，没有寻常车夫见到雇主的殷勤，只有一种历经世事后的淡然与稳重。
“老约翰，这二位爷雇了你的‘灰岩’号，随大队去王都。”伙计高声介绍道。
老约翰点了点头，声音有些沙哑，像是被风沙长期打磨过：“规矩我懂。车就在这里，马也在，你们随便看，仔细检查。‘灰岩’跟我跑了五年长途，从没在半路上撂过挑子。”他话不多，但每个字都带着一种让人信服的踏实感。
雷恩没有客气，和艾吉奥一起，开始对这辆即将承载他们漫长旅程的“灰岩”号进行彻底的检查。雷恩主要查看车厢结构：他用力推了推车厢壁，纹丝不动；检查了车门合页，坚固灵活；拉开车窗挡板，插销滑动顺畅；又蹲下身看了看车底的大梁和支撑结构，没有发现明显的裂纹或虫蛀痕迹。艾吉奥则更关注细节和潜在问题：他像只猴子般灵活地爬上车顶，检查防水油布是否完好，固定绳索是否结实；又钻到车底，借着光线仔细查看车轴有无新旧裂痕，弹簧钢板是否完好，车轮的辐条与轮毂连接处有无松动；他还特意检查了刹车机构，确认拉杆和刹车片磨损在正常范围内。最后，两人一起检查那两匹马：掰开马嘴看了看牙齿，确认年龄适中；抚摸马匹的四肢和肌腱，感受其强健有力；观察马匹的眼神和状态，温顺而警觉，是经过良好调教的长途驭马。
一番细致的检查下来，雷恩和艾吉奥交换了一个眼神，都从对方眼中看到了满意。这辆“灰岩”号虽然外表朴实无华，但内里扎实坚固，保养得宜，正是他们需要的那种可靠伙伴。老约翰这个人，也给人一种值得信赖的感觉。
“就这辆了。”雷恩对老约翰点了点头，语气肯定。
老约翰脸上露出一丝几乎难以察觉的笑意，只是再次点了点头：“好。”
回到广场中央的登记处，雷恩与管事签订了正式的雇佣契约，羊皮纸上详细写明了双方的权利义务、行程路线、价格以及雷恩小队需承担的警戒任务。雷恩谨慎地阅读了每一个条款，确认无误后，才支付了10枚金币的定金，约定在商队出发前一天付清剩余的12枚金币尾款。管事将一份盖有北风商行铜印的契约凭证郑重交给雷恩。
离开依旧喧嚣的“驮兽与车轮”广场，艾吉奥长长地舒了口气，兴奋地搓着手，脸上洋溢着笑容：“嘿嘿，搞定！头儿，还是你眼光毒！那辆车真不赖，够结实，那两匹马也是好脚力！这下好了，咱们不用靠两条腿量到王都了！还是带铁皮加固的呢，看着就有安全感！”
雷恩的心情也轻松了不少，解决交通工具这个大头，压力骤减。但他依旧保持着冷静，提醒道：“别高兴得太早。艾吉奥，马车只是解决了行动和负重的问题，路上的危险，无论是土匪、野兽、恶劣天气还是未知的意外，并不会因为我们有了一辆好车而减少。相反，我们有了需要保护的交通工具，责任更重了。接下来，我们需要全力准备足够的旅途补给，并且尽快熟悉北风商队的情况，了解同行者。”
接下来的两天，“晨风之誓”小队进入了最后的、紧张而有序的冲刺准备阶段。莉娜和塔隆负责采购和整理旅途所需的各项物资。莉娜凭借着她作为治疗者和学者的细心，罗列了一份极其详尽的清单：足够四人消耗一个月以上的、易于保存的黑麦硬面包、肉干、咸鱼、豆类、燕麦和硬奶酪；大量的清水储备（并准备了几个空皮囊在沿途水源补充）；专门为两匹马准备的、足够消耗的草料和补充体力的豆饼；备用的车轴、绳索、修理工具包、蹄铁和打火镰；应对不同气候的衣物——从抵御风寒的厚实斗篷到透气吸汗的亚麻内衣；露营用的厚实防水帐篷、保暖的羊毛睡袋、以及一口可以煮热汤的小锅。塔隆则负责体力活，将采购来的物资分门别类，妥善打包，并运用他丰富的野外经验，检查每一样物品的实用性，确保没有遗漏。
雷恩则再次前往北风商行的集结地，以雇佣马车主的身份，与商队的主要管事和护卫头领进行了接触。他详细了解了这支商队的最终规模（预计有超过三十辆各类车辆，包括货车、载人马车和辎重车）、大致的人员构成（商队核心成员、各类伙计、车夫、以及像他们这样依附同行的散户和另外两支被雇佣的、规模较小的佣兵队）、最终确定的行进路线、每日的大致计划行程、以及途中的几个主要停靠点和补给点。整体看来，这支商队实力雄厚，组织有序，护卫力量也算可观，让他对旅途的安全性多了几分信心。
艾吉奥则充分发挥他的“特长”和人际交往能力，像一抹滑溜的影子，在商队驻扎地附近晃悠。凭借着一张能说会道的巧嘴、几壶廉价的麦酒和几枚恰到好处递出的银币，他从一些商队里喜欢闲聊的伙计、无所事事的马夫以及那两支小佣兵队里级别不高的成员口中，打听到了许多未必会写在正式通告里、却可能很有用的小道消息：比如哪个管事对下属比较苛刻，可能会影响部分人的士气；哪个车夫有贪杯的小毛病，需要稍微留意其值守状态；路上需要特别注意的、据说最近不太平静的几段山路和森林边缘；甚至还有关于商队里某位神秘乘客的些许传闻……这些零碎的信息，经过艾吉奥的筛选和整理，汇集成一份独特的情报，补充了雷恩掌握的宏观信息。
出发的前一天下午，四人一起将所有的行李装备——包括那些沉重的武器铠甲、莉娜的书箱和药剂箱、以及打包好的各类补给物资——都小心翼翼地搬上了那辆名为“灰岩”号的马车。老约翰也在场，他