兽袭击，或者是那些不服王化的蛮族部落又在搞什么大动作。但后续派去的几支精锐侦察小队，也大多如同泥牛入海，有去无回。仅有的、侥幸逃回来的几名队员，带回来的报告……情况非常诡异。”马库斯的脸色变得异常凝重，眉头紧锁，仿佛回忆起了什么不愉快的画面。“他们提到，遭遇的不是已知的任何一种魔兽，也不是蛮族战士，而是一种……‘阴影中的腐化者’。据描述，那些东西行动迅捷如风，力大无穷，肢体扭曲变形，而且……似乎常规的刀剑劈砍对它们效果甚微，仿佛不知疼痛，除非彻底肢解，否则很难让它们停止攻击。更可怕的是，与此同时，一些靠近边境的村庄开始出现村民莫名失踪，或者是在野外被发现时已经彻底发狂的现象，症状……很像某种突如其来的恶疾，但当地最有经验的医师和随军牧师都束手无策，所有治疗神术和药剂都收效甚微。”
“腐化者？杀不死？村民发狂？”莉娜敏锐地捕捉到了这几个关键词，她的目光瞬间与雷恩交汇，两人都从对方眼中看到了无法掩饰的震惊与凛然。这些描述，与莫甘娜大师研究笔记中提到的“蚀能现象”，与他们在地下遗迹和丰收节刺杀事件中亲身经历的那种阴冷、污秽、侵蚀一切生机的污染力量，其特征何其相似！
“伯爵大人高度怀疑，”马库斯压低了声音，目光锐利地扫过三人，仿佛要确认他们是否理解其中的严重性，“这些边境异常，与王都之前发生的……那件未能公开的大事，可能同出一源。甚至可能……是某种更大规模行动的前奏或者……更糟糕，是一个试验场。”他没有明说“丰收节刺杀”，但在场所有人都心知肚明。
雷恩的心猛地沉了下去，仿佛坠入了冰窖。如果边境的异常真的与深渊污染有关，那意味着这场危机绝非仅仅局限于王都内部肮脏的权力斗争漩涡，而是已经如同致命的瘟疫，悄然蔓延到了王国的边防前线！其潜在的危害性和可能波及的规模，将远超他们之前的任何一次遭遇！这不再仅仅是政治阴谋，而是关乎王国存亡的生存威胁！
“伯爵大人的委托具体内容是什么？”雷恩深吸一口气，强迫自己冷静下来，沉声问道。他知道，既然消息传到了这里，委托内容必然与他们这支特殊的“暗棋”息息相关。
马库斯的手指在地图上移动，最终点向一个位于黑森林边缘、被标记为“裂谷村”的地点：“这里，裂谷村，是最早出现异常报告的地方之一，也是目前信息最混乱、情况可能最危急的地点。通往那里的常规道路已经因为山体滑坡和不明原因的能量干扰而变得难以通行。伯爵大人希望‘晨风之誓’能够以佣兵团的身份，接受一项通过佣兵工会发布的、公开的边境调查任务——前往裂谷村及周边区域，深入调查异常事件的真相，评估威胁等级，如果可能……尽量收集那些‘腐化者’的样本或者任何有价值的证据。”
他顿了顿，目光扫过雷恩缠着绷带的肩膀和艾吉奥倚着的手杖，补充道：“这项委托会通过正规的佣兵工会渠道发布，任务评级暂定为c级（因情况不明，可能存在未知危险），报酬会非常丰厚。对外的官方理由是，d级佣兵团‘晨风之誓’在王都协助治安期间表现出色，获得某位‘不愿透露姓名的大人物’推荐，有能力也有意愿承接更高难度的边境任务，以此磨砺团队，合情合理。同时，这也能为你们暂时离开王都这个是非之地，提供一个完美的、不会引起过多怀疑的借口。”
客厅里陷入了一片死寂，只有壁炉中木柴燃烧时偶尔发出的噼啪声。莉娜下意识地握紧了法杖，指尖因用力而微微发白。艾吉奥拄着手杖，低垂着眼睑，阴影遮住了他大半张脸，看不清表情。雷恩能感受到身后两位同伴投来的目光，沉重而复杂。他们都明白，这个委托背后，绝不仅仅是佣兵任务那么简单。这是佛兰德斯伯爵（或者说，是站在他身后的国王陛下）将调查污染源的矛头果断指向边境的一次重要布局，也是对他们这支“暗棋”能力、勇气和忠诚度的又一次严峻考验。
“我们需要时间准备，也需要评估可行性。”雷恩没有立刻答应，而是以他一贯的冷静分析道，“首先，塔隆副队长重伤未愈，至少在未来一个月内无法随行参与任何战斗。团队失去了最坚固的盾牌，战力严重不足。其次，我们对边境，尤其是黑森林和灰岩山脉的具体情况、气候、生物群落几乎一无所知，贸然深入，风险倍增。”
马库斯似乎对他们的困难早有预料，立刻回应：“伯爵大人充分理解你们面临的困境。他会为你们提供尽可能的支持：包括我带来的这份详尽的边境军事地图的副本、目前已知的所有相关情报汇总（包括逃回士兵的口述记录）、以及一份特殊的通行证，凭借它，你们可以在边境军区的几个指定据点获得有限的物资补给和必要的情报协助。另外，”他特意看了一眼一直沉默不语的艾吉奥，“伯爵大人提到，艾吉奥先生似乎对……隐匿行动和侦察颇有心得，边境环境复杂，视野受限，这种独特的能力或许能在关键时刻发挥意想不到的作用。至于塔隆副队长，可以留在王都这处受保护的别墅，或者转移到更隐蔽安全的地方继续休养，伯爵大人以他的名誉担保，会确保他的绝对安全。”
他将一个用火漆密封的羊皮卷轴和一个沉甸甸的小钱袋放在桌上：“这里是委托的详细内容、已知情报摘要以及预付的部分佣金。伯爵大人希望你们能在十天内出发。时间非常紧迫，边境的局势……根据最后传来的消息，可能正在加速恶化。”
马库斯离开后，客厅内的气氛更加凝重，仿佛空气都停止了流动。
“边境……污染……”莉娜喃喃自语，湛蓝的眼眸中充满了忧虑与一丝不易察觉的恐惧，“如果真的是同一种力量，那它的扩散速度和范