授衔与晋升的欢呼声，如同投入平静湖面的石子，在铁砧堡内激起一圈圈喜悦的涟漪，但很快便被堡垒外依旧浓重的战争阴云所吞噬。那份由军区总部签发的命令，与其说是一份嘉奖令，不如说是一纸正式确认——确认了灾难的迫近，确认了牺牲的必然，也确认了“晨风之誓”这三个年轻人，已被时代的浪潮无可逆转地推向了风口浪尖。金属徽章在掌心沉甸甸的，边缘镌刻的旋风纹章仿佛要割裂皮肤，提醒着他们这份荣誉背后凝结的血与泪。
狂喜过后，是更深沉的宁静，一种绷紧到极致的、充满山雨欲来气息的宁静。堡垒的石壁似乎都在这份宁静中屏住了呼吸，每一块砖石都浸润着北境特有的、混杂着铁锈、松木和冰雪气息的寒意。
雷恩、莉娜和艾吉奥被威尔金斯队长强行命令留在堡垒内休整。他们的身体状况确实堪忧，短暂的兴奋无法掩盖透支的躯体所带来的极度疲惫。军医是个沉默寡言的中年人，手指粗糙却异常稳定，每天都会准时出现，检查他们的伤势，更换散发着刺鼻草药味的药膏，偶尔指尖会泛起微弱的白色光晕，施展一些基础的治疗法术，或是递过来味道苦涩但效果显着的恢复药剂。莉娜的精神力在安神药剂和深度冥想中缓慢恢复，如同干涸的河床重新渗入涓涓细流；艾吉奥腿上的肿痛在特效药和牢固的夹板固定下逐渐消退，虽然离痊愈还差得远，剧烈的刺痛感仍如影随形，但至少能勉强拄着粗糙木杖在石室范围内缓慢移动；雷恩胸前的伤口愈合得最快，战气修炼者的体魄远非常人可比，新的肉芽正在顽强地生长，瘙痒感取代了剧痛，但每一次深呼吸或尝试发力，仍会牵动内里的经络，带来隐约的撕裂感，提醒着他不久前的生死搏杀。
他们被安排在堡垒内相对安静、条件也最好的一间石室里，紧挨着军官休息区。这算是威尔金斯能提供的最高级别的“优待”。石室不大，陈设简陋，除了三张铺着干草和粗麻布的木床、一张粗糙的木桌和几个木墩充当的凳子外，别无他物。食物和饮水被一名脸上带着稚气却眼神坚毅的年轻士兵定时送来，虽然依旧是军中的粗粝伙食——黑面包、咸肉干、偶尔有一点炖煮得烂糊的、看不出原型的根茎植物，但分量充足，保证了他们恢复体力所需的最基本能量。
最初的几天，他们几乎都在昏睡和半昏睡中度过。身体像一块被彻底挤干、甚至边缘都有些皲裂的海绵，贪婪地吸收着每一分休息带来的能量，修补着过度损耗的根基。除了必要的进食、饮水和疗伤，他们大部分时间都沉默地躺着，各自消化着那段绝望逃亡所带来的生理和心理上的双重冲击。石室内只能听到彼此平稳（有时因噩梦而变得急促）的呼吸声，以及堡垒外隐约传来的、规律性的换岗口令和巡逻士兵的脚步声。
雷恩会时常摩挲着那枚代表c级佣兵团的徽章。d级到c级，看似只是一步之遥，却在佣兵的世界里划下了一道清晰的分水岭。c级，意味着他们不再是只能接取送信、清理地精之类简单任务的“新手”，他们有资格参与地区性的防卫任务、受雇于贵族或商会进行中远程护卫、甚至涉足一些具有一定危险性的古代遗迹探索和怪物巢穴清剿工作。报酬、声望、责任，都将截然不同。他想起离开晨风镇时，在镇口老橡树下与镇民们告别时的豪情壮志，想起在王都竞技场上与强敌奋力搏杀后观众的欢呼，如今，他们真的在血与火中踏出了坚实的一步。但这一步的代价，是裂谷村可能已化为焦土的噩耗，是身上依旧隐隐作痛的伤口，是前方席卷一切的战争阴霾。这份晋升，带着血腥味和沉甸甸的责任。
莉娜则更多地沉浸在冥想来恢复魔力和阅读中。威尔金斯队长特许她进入堡垒内那个小小的、藏书可怜的图书室。那里更多的是军队条例、边境地图册、武器装备保养手册，以及一些残缺不全的地方志。她如同淘金般，找到了几本关于北部边境地理风貌、兽人氏族简史以及古代魔法战争记录的残卷。她纤细的手指拂过泛黄书页上模糊的字迹和粗糙的图示，试图从故纸堆中寻找关于“黑暗萨满”、“猩红之眼”和活祭仪式的蛛丝马迹。越是阅读，她的心情就越是沉重。兽人并非毫无智慧的野蛮种族，它们有着古老的、与自然元素（尽管常是狂暴与毁灭的一面）沟通的萨满传统，以及一套基于弱肉强食和血祭的残酷信仰体系。历史上记录的数次大规模南侵，背后往往都有类似的宗教狂热和黑暗仪式的影子，仿佛周期性的灾难。裂谷村……那里究竟隐藏着什么秘密，或者拥有什么特殊的地理位置或资源，值得兽人如此兴师动众，甚至动用如此禁忌的手段？她有一种日益清晰的不祥预感，裂谷村仅仅是某个巨大阴谋的启动点，或者说，是某个更恐怖存在即将苏醒的温床。
艾吉奥是三人中表面看起来最“悠闲”的一个。腿伤限制了他的行动，他大部分时间只能靠在床头，要么细致入微地擦拭保养着他那些形状各异、寒光闪闪的宝贝匕首和结构精巧的手弩，用特制的油布将它们打磨得纤尘不染；要么就透过石室唯一的小窄窗，望着外面被堡垒高墙切割开的一小片灰蒙蒙的天空，观察着云层的流动和飞鸟的轨迹。但他那双习惯性半眯着的、如同猫科动物般的眼睛里，却时刻闪烁着锐利而冷静的光芒。他在脑中反复推演着之前逃亡的每一个细节，思考着如果换一种路线，是否能更早发现兽人巡逻队的踪迹，是否能利用某处地形更有效地摆脱追兵。他也凭借过人的观察力和记忆力，仔细回忆、分析着铁砧堡的防御布局，士兵的布防习惯、轮换间隙，以及可能被忽略的排水系统、货物通道等隐秘路径。这是一种本能，一种在阴影中求生者对环境极致的观察、记忆和利用的本能。他清楚，这座看似坚固的堡垒依然是狂涛中的孤舟，暂时的宁静不代表永久的安全，而他们，已经和这艘船牢牢绑在了一起。
期间，威尔金斯队长和汉森副官时常会来看望他们。威尔金