内——卸下，以示没有立即攻击的意图（尽管雷恩的备用短剑和艾吉奥隐藏的更多小工具依旧触手可及）。他们举起空着的双手，拍了拍身上的尘土，尽量让自己看起来不那么具有威胁性，然后缓缓地、步伐稳定地走向那片如同沙漠孤岛般的棚屋区。
当他们靠近到距离棚屋大约五十步的距离时，棚屋里的人显然也早已发现了他们。一个身材干瘦却异常精悍、皮肤黝黑如历经风霜的岩石、脸上布满深深皱纹如同干涸河床、头缠厚实褪色头巾的老者率先从最大的那个棚屋里走了出来。他的一双眼睛在深陷的眼窝中闪烁着鹰隼般锐利而充满审视意味的光芒，仿佛能穿透面纱看清来者的灵魂。他身后紧跟着两个同样精壮、眼神凶狠的年轻男子，他们的手已经按在了腰间的弯刀刀柄上，肌肉紧绷，如同蓄势待发的猎豹。棚屋门口，另外两个蒙着面纱的女子也探出头来，眼神中充满了警惕与不安。
“站住！陌生人！”老者的声音沙哑低沉，却带着一种在旷野中长期发号施令所形成的、不容置疑的威严，如同沙漠中的风啸，“说明你们的来意！这片沙海吞噬过太多不请自来的客人，他们的骨头都化为了这里的沙粒！”
雷恩立刻停下脚步，再次高高举起空着的双手，用尽量平和、不带任何挑衅意味的声音说道：“尊敬的长者，我们并无恶意。我们是来自遥远北方的旅人，在穿越这片伟大而严酷的沙漠时，不幸遭遇了沙暴，迷失了方向，并且……我们的水即将耗尽。”他指了指自己和艾吉奥干裂的嘴唇，以及身后隐约可见的塔隆等人，“我们看到这里有生命的迹象，这缕炊烟对我们而言如同灯塔。我们恳求能得到一些帮助，只需要一点救命的淡水，或许还有一些指引。我们可以用公正的金币或者我们携带的货物进行交换。”
他刻意没有透露“晨风之誓”佣兵团的身份和前往绿洲集市或更深远的目的地，在情况尚未明朗之前，保持一定的模糊和信息优势是必要的生存智慧。
老者——扎菲克，仔细地、毫不客气地打量着雷恩和艾吉奥，目光在他们虽然疲惫却依旧挺拔如松的精悍气质、眼中那历经战斗磨砺出的锐利、以及身上那些虽然沾满沙尘但材质和做工显然不是普通货色的装备碎片（如雷恩的剑鞘、艾吉奥的靴子等）上停留了片刻。他脸上的警惕之色稍缓，但那双鹰眼中审视的光芒并未完全消失。
“远方的旅人？来自北方？”他哼了一声，带着一丝不易察觉的嘲弄，“看你们的样子，走路的姿态，还有眼神里的东西，可不像是迷路的普通商人或者虔诚的朝圣者。这片被我们称为‘死亡沙海’的土地，可不是给弱者游玩的地方。”他顿了顿，似乎做出了某种判断，指了指棚屋旁边一个用几块大石头围起来、能提供一小片珍贵阴影的地方，“过来坐吧，陌生人。太阳底下不是谈论生死的地方。阿伊莎，给客人们拿点水来。”
他的语气依旧算不上热情，但至少提供了对话的可能和最基本的礼节。一个蒙着面纱、只露出一双明亮而沉静大眼睛、身形矫健的年轻女子从棚屋里端出一个看起来有些年头的陶罐和几个粗糙的木杯，默默地放在雷恩和艾吉奥面前的石头上。陶罐里是清澈的、在阴影处带着一丝诱人凉意的水！这对于几乎快要被渴疯了的两人来说，无疑是世界上最动听的声音和最诱人的东西。
但雷恩以强大的意志力克制住了立刻扑上去痛饮的冲动，他先向扎菲克郑重地抚胸行了一个礼，道了谢，然后示意艾吉奥去叫塔隆他们过来。在沙漠中，信任需要一步步建立，独自享受甘泉而让同伴在远处忍受干渴，绝非团队所为，也可能引起主人的反感。
当五个人都围坐在那小小的、却无比珍贵的阴影下，小心翼翼地、几乎是虔诚地分喝着那罐如同生命之源的甘泉时，原本紧张的气氛明显缓和了许多。扎菲克看着他们虽然急切却依旧保持基本礼仪的饮水姿态，眼中闪过一丝几不可查的认可。他自我介绍名叫扎菲克，是这片比赞大沙漠中颇有名气的向导之一，依靠着祖辈传下的知识和自己几十年的经验，经常带领一些小型商队或者特殊的客人穿越这片危机四伏的沙海。他的两个年轻同伴是他的儿子哈桑和侄子贾马尔，另外两个女子是他的女儿阿伊莎和儿媳萨娜。
“你们很幸运，或者说，你们选择的方向在最后关头没有错得太离谱，”扎菲克拿出一个旧的烟斗，塞上一些干燥的沙漠植物叶子点燃，慢悠悠地吐出一口辛辣的烟雾，看着他们狼吞虎咽地吃着阿伊莎随后拿出来的、用某种豆类和干肉煮成的糊状食物，“遇到了我们在这里临时休整。如果再沿着你们之前那个方向，固执地再走一天，”他用烟斗指了指雷恩他们原本前进的、略微偏西的方向，“你们就会一头扎进‘流沙之海’和‘蝎群主巢穴’的交界地带。那里不仅仅是流沙陷阱遍布，沙蝎的数量和凶悍程度，可比你们之前遇到的那些零星散兵游勇要可怕十倍。几乎没有旅者能从那里生还。”
雷恩心中一惊，背后瞬间沁出一层冷汗，并非因为炎热，而是因为后怕。他连忙拿出矮人赠送的那张羊皮地图展开，指着上面的标记请教扎菲克。扎菲克叼着烟斗，眯着眼瞥了一下地图，嗤笑一声，摇了摇头：“这地图，看样子是至少十年前，甚至更早的老古董了，孩子。沙丘是会移动的，像活物一样，每年的风都会让它们改变模样。十年前的所谓‘安全路线’，现在很可能就是直通冥府的死亡陷阱。”他放下烟斗，从自己怀里掏出一张看起来更加粗糙、但上面用炭笔和某种矿物颜料标注了密密麻麻符号和路线的、用羊皮和骨针缝制的地图，铺在沙地上。他枯瘦的手指在地图上灵活地移动，指出了几条蜿蜒曲折、但被他标记为相对安全的路径，以及几个隐蔽的、只有世代生活在沙漠边缘的部落和经验