1940年10月7日，北平，八路军总部。
会议已进行到第三天。
墙上的作战地图用红蓝铅笔标注得密密麻麻，从河南到湖北，从安徽到江苏，六路红色箭头如同六柄出鞘的利剑，直指华中腹地。
作战室内气氛凝重，老总、参谋长、沉舟以及各野战军司令员们围坐在长桌前，桌上摊开着厚厚的作战计划、兵力部署图和敌情分析报告。
“按照计划，”参谋长用指示棒点着地图，“第一、第二野战军为主攻，从豫北、冀南出发，沿平汉线南下，直扑武汉。
第三、第四野战军从山西、豫西东进，沿陇海线攻击徐州、连云港，切断日军南北联系。第五、第六野战军从山东南下，进攻皖北、苏北。
三路大军，总计六十万兵力，预计在十一月中旬完成战役集结，十一月底发起总攻。”
他顿了顿，环视众人：“战役第一阶段目标，是在年底前解放武汉，控制平汉、陇海、津浦三条铁路干线，将日军分割包围在长江沿岸几个孤立据点。第二阶段，明年春季，渡江作战，解放南京、上海，将日军彻底赶出华中。”
“日军在华中的兵力部署清楚了吗？”老聂问。
“基本清楚了。”情报处长起身汇报，“日军华中派遣军，下辖第11军、第13军，加之独立混成旅团、守备队等，总兵力约五十八万。
但根据最新情报，至少有两个师团——第3师团和第13师团，正在秘密集结，准备调往南方。此外，驻守武汉的第6师团残部补充后，也有南调迹象。”
“五十八万对五十万，”卫将军沉吟道，“我军装备占优，但日军据守城池，有完备工事，强攻的话伤亡不会小。”
“所以我们的策略是运动战结合攻坚战。”参谋长说，“利用我军机动优势，在野外寻歼日军有生力量。对大城市，采取围困、瓦解、争取起义投诚等多种手段，避免强攻。”
沉舟补充道：“更重要的是政治瓦解。日军现在士气低落，特别是得知太平洋战争爆发、美国参战后，许多士兵意识到战争前景黯淡。
我们可以加大宣传攻势，号召日军士兵放下武器，保证其生命安全，送回日本与家人团聚。”
“这个工作已经在做了。”政治部主任说，“我们印了上百万份日文宣传品，通过地下渠道散发到日军军营。还组织了反战同盟的日本同志，用广播喊话，效果不错，已经有小股日军士兵逃亡。”
老总一直沉默地听着，这时才开口：“计划很周密，但战争有战争的规律。再好的计划，实施起来也会遇到意想不到的情况。各部队要做好打硬仗、打恶仗的准备。特别是武汉，那是华中的心脏，日军不会轻易放弃。”
就在这时，机要员匆匆推门而入，脸色古怪，手里拿着一份电报：“报告！紧急情况！日军华中派遣军司令官畑俊六大将，派特使前来北平，要求谈判！”
“什么？”会议室里所有人都愣住了。
“谈判？现在？”参谋长皱眉，“电报哪里来的？可靠吗？”
“是北平城防司令部转来的。日军特使已经抵达永定门外，要求进城。他们打着一面白旗，说是奉畑俊六司令官之命，有要事相商。”
会议室里一片寂静。这太突然了，完全出乎意料。
“畑俊六想干什么？”老徐疑惑道，“缓兵之计？还是真的想谈判？”
沉舟快速思考着。历史上的畑俊六是侵华日军的重要将领，作风强硬，但也不乏政治头脑。在太平洋战争爆发、日军战线拉长的情况下，他派人来谈判，动机值得深究。
“老总，我建议见见这个特使。”沉舟说，“听听他们说什么。如果是缓兵之计，我们正好将计就计，摸清日军底细。如果是真的想谈那对我们更有利。”
老总沉吟片刻，点了点头：“有道理。通知城防司令部，放日军特使进城，但只准带两名随从，武器全部收缴。安排他们在六国饭店住下，严加‘保护’。明天上午，我和参谋长、沉先生去见他们。”
“是！”
第二天上午，六国饭店会议室。
长方形谈判桌两侧，气氛凝重。
八路军方面，老总坐在正中，参谋长和沉舟分坐两侧，还有两名翻译和记录员。
对面，日军特使——华中派遣军参谋长后宫淳中将，带着一名副官和一名翻译，三人穿着整齐的军装，但脸色疲惫。
“后宫淳中将，”老总开门见山，“你们打着白旗来谈判，想谈什么？”
后宫淳站起身，向老总微微鞠躬——这个举动让八路军方面都有些意外。日军将领向来傲慢，很少对中方人员行礼。
“彭将军，”后宫淳的中文很流利，带着关西口音，“我奉畑俊六大将之命前来，是代表华中派遣军，与贵军商讨华中地区的安排。”
“安排？”参谋长冷笑，“华中是大夏领土，应该由大夏军队接管。你们日军是侵略者，应该无条件撤出，有什么可‘安排’的？”
后宫淳没有动怒，反而叹了口气：“参谋长阁下说得对。日军确实不该来大夏。
但战争已经打了三年，数十万士兵死在异国他乡，他们的家人还在日本等待。畑俊六大将认为，继续在华中作战，对双方都没有好处。”
沉舟敏锐地捕捉到关键信息：“畑俊六大将的意思是，日军准备撤出华中？”
“有这个考虑。”后宫淳谨慎地说，“但需要时间。华中派遣军有三十多万官兵，大量装备物资，不可能一夜之间撤走。畑大将希望，贵军能给一个月时间，让日军有序撤离。”
会议室里安静了几秒钟。八路军方面交换着眼神，都从对方眼中看到了警剔。
“一个月？”老总缓缓说，“这一个月里，日军会做什么？加固工事？调集援军？还是等待南方战事的结果，再决定下一步行动？”
“不，将军误会了。”后宫淳连忙说，“畑