盛夏的阳光炙烤着直隶大地，林乔蹲在一片贫瘠的山坡上，手指捻着干燥的土块。土块在他指间轻易碎裂，扬起一阵细小的尘埃。
林乔站起身，拍了拍手上的土。放眼望去，这片位于京城西南的荒山坡连绵数里，只有零星几丛顽强的野草点缀其间。而山脚下，肥沃的平原则被整齐的田垄分割，金黄的麦浪翻滚——那是庆王府的庄园。
林乔眼睛一亮。是啊，既然良田被垄断，何不开发这些被忽视的荒山？若能成功，不仅能避开权贵阻挠，还能为无地农民开辟生路。
老农将信将疑，但看在工钱的份上还是答应了。林乔当即画了梯田的设计图，又派人去采购甘薯苗和耐旱谷种。第二天，十几个无地农民被雇来开工，按照林乔的指导，一层层修整山坡，垒石为埂，平整田面。
正当工程热火朝天时，一队人马从官道上疾驰而来，为首的正是庆王府的长史周汝昌。
周汝昌悻悻离去，但林乔知道，这只是开始。庆王作为直隶最大的地主，绝不会坐视他动摇现有的土地秩序。
十天后，一片梯田奇迹般出现在荒山坡上。整齐的田埂像一条条等高线缠绕山体，最高处挖了蓄水池，收集雨水用于灌溉。林乔亲自示范如何栽种甘薯，又教农民使用他设计的一种简易施肥方法——将杂草、粪肥和石灰分层堆积，制成改良土壤的堆肥。
周围农民发出惊叹声。在粮食紧缺的年代，这个数字太诱人了。
人群中爆发出一阵欢呼。林乔看着这些面黄肌瘦的农民，心中既酸楚又充满希望。若能让这些人吃上饱饭，再大的阻力也值得面对。
刚回到吏舍，小树就兴冲冲地迎上来：\"爹！我今天背完了《论语》第一篇，夫子夸我了！
林乔疲惫一扫而空，抱起儿子转了个圈：\"真棒！今晚爹亲自下厨，给你做最爱吃的红烧肉！
林乔有些意外。自从上次被欺负后，小树一直对结交同窗心存畏惧。可以。是哪家的孩子？
林乔摸摸儿子的头，心中欣慰。看来小树终于交到了真朋友。天让人准备些点心，好好招待你的朋友。
第二天上午，两个与小树年龄相仿的男孩如约而至。张文远举止稳重，谈吐有礼；李明则活泼好动，不时逗得小树咯咯笑。林乔在一旁观察，发现这两个孩子确实心地纯善，对小树真诚相待。
闲谈中，林乔得知张文远竟是都察院张御史之子，而李明的父亲则是工部营缮司的李主事。这让他心中一动——张御史以刚正不阿着称，李主事则是技术型官员，或许能成为他未来推行改革的助力。
孩子们在后院玩耍时，林松匆匆进来：\"大人，不好了！山地试验田被人毁了！
林乔手中的茶盏差点跌落。他匆忙告罪离开，骑马直奔试验田。眼前的景象让他心如刀割——精心修筑的梯田被扒开多处，薯苗被连根拔起扔得到处都是，蓄水池也被捣毁，泥水流得满山都是。
赵五和几个农民蹲在田边，脸上带着伤。老农颤巍巍地站起来，\"昨晚来了一伙蒙面人，见东西就砸，见人就打我们拦不住啊\"
林乔强压怒火，检查损失。幸好破坏并不彻底，大部分薯苗还能抢救。子，亲自下田扶正倒伏的薯苗：\"大家别灰心，咱们重新修整，还能赶上季节。
林乔的手顿住了。他早料到会有人阻挠，但没想到如此卑劣，直接威胁无辜百姓。
重赏之下必有勇夫。很快，试验田恢复了施工，林乔还特意从青山县调来几个有经验的农民协助指导。为防再遭破坏，他命人在田边搭建了窝棚，派人日夜看守。
一个月过去，梯田里的甘薯苗茁壮成长，绿油油的叶子覆盖了曾经光秃秃的山坡。商农人无不驻足惊叹，询问这\"神仙法术\"从何学来。林乔来者不拒，耐心讲解梯田原理和甘薯种植技巧，还编成简易口诀方便记忆。
这个消息像长了翅膀，很快传遍周边村落。越来越多的无地农民来到试验田参观学习，有些胆大的已经开始在自家附近的山坡上模仿开垦。
就在林乔的事业初见成效时，一封烫金请柬送到了吏舍——庆王设宴，特邀\"劝农使\"林大人过府一叙。
庆王府富丽堂皇，远超林乔想象。汉白玉台阶，金丝楠木柱，连廊下挂的鸟笼都是纯金打造。宴席设在花园水榭，陪客除了周汝昌，还有几位林乔的\"老熟人\"——曾弹劾他的马御史，以及几位明显属于保守派的部院官员。
席间众人纷纷投来艳羡的目光。五百亩良田在京城附近，价值不下万两白银，对一个五品官来说简直是天文数字。
林乔心中冷笑。这是赤裸裸的收买，要他放弃为无地农民寻找出路，只在小圈子里搞改良。
席间气氛骤然凝固。庆王脸上的笑容僵住了，眼中闪过一丝阴鸷。
赤裸裸的威胁。多谢王爷关怀。下官行事，但求无愧于心。至于天灾人祸自有朝廷法度在。
第二天，林乔亲自撰写了一份《山地耕作要术》，用通俗易懂的语言介绍梯田建造和耐旱作物种植技术，命人抄写数百份，在各村落张贴宣讲。了十几个聪明好学的农民，组成\"劝农队\"，到各处示范指导。
庆王府的反应来得很快。县衙突然贴出告示，称西南山地为\"官山\"，禁止私人开垦，违者重罚。同时，几个参与劝农队的农民家里莫名遭了贼，刚收获的甘薯被洗劫一空。
农民们敢怒不敢言，刚刚燃起的希望又被恐惧浇灭。林乔明白，必须找到突破口，否则所有努