信阳城西，一处早已荒废的铁匠铺。
炉火早熄，铁砧冰冷。屋内弥漫着一股陈年的铁锈味。
几根枯柴在火塘里有气无力地燃着，火苗子舔着锅底，昏黄光晕映在几张凝重脸庞上。
郭靖负手于后，来回踱步。
他每踏出一步，脚下干草便发出“沙沙”轻响。
这声响显得分外刺耳，也分外撩人心乱。
“郭大侠，你且坐下歇歇罢。”
说话的是个书生打扮的中年人，手捏一柄折扇，虽身着布衣，眉宇间的书卷之气与精明之色却难以尽掩，正是“渔樵耕读”中的书生朱子柳。
他轻叹一声，将折扇在掌心敲了两下：“你这般往复不休，倒教朱某这心里，也跟着七上八下，没了着落。”
郭靖脚步一顿，转过身来。
那张脸庞之上，两道浓眉拧成了个疙瘩。
“朱师兄，我……我又如何坐得住？”
郭靖声音带着一股焦躁，“芙儿虽为岳父救走，然蓉儿却至今下落不明。大武小武那两个孩儿又身陷敌手，生死未卜。这信阳城如今已是铁桶一座，你我潜入此间一路所见，当真连只苍蝇也难飞脱。”
郭靖昨日幸得郭芙所养小雕传书，知晓女儿已为岳父救离险境，心头稍安。然则两名徒儿尚在蒙人掌中，他为人师表，岂能置之不理？
角落里，一个疯疯癫癫的老者倏地从干草堆中跃起。
“飞不出去！都飞不出去了！”
武三通披头散发，状若疯魔，两眼熬得通红，挥舞着手臂狂呼：“我的儿啊！我的大武小武啊！要被那女魔头抓去剥皮了！剥了皮做灯笼啊！”
他一边嘶喊，一边竟以头抢向那根剥落了朱漆的木柱，“砰砰”之声不绝。
“师弟！”
旁边一个身形魁梧的汉子连忙抢上，将他死死抱住：“你这般大呼小叫，倘若引来鞑子的巡逻兵马，咱们人未救着，反先将自己折了进去。”
武三通被按住，喉中兀自“荷荷”怪响，涕泪横流，糊了满脸。
郭靖见此惨状，心中更是难过，一拳重重击在左掌掌心：“都怪我！若非我平日教导无方，这两个孩子又怎会如此鲁莽行事……”
杨过一直阖目养神。
听到此处，他眼皮微微一掀，冷然道：“郭伯伯，既然事不可为，咱们便回襄阳去罢。反正那武家兄弟素来也瞧我不起，死了，也就死了。”
“过儿！”
郭靖沉声低喝，语气中带着几分严峻“大武小武虽然鲁钝，却也是我看着长大的。况且他二人是为了芙儿方才身陷囹圄，岂有见死不救之理？”
杨过撇了撇嘴，不再多言，然其右手却已不自觉地摩挲着剑柄，眸中寒芒一闪即逝。
他口中虽硬，但既已随郭靖来到此地，便早已将生死置之度外，只不过是素来瞧不惯武氏兄弟那等脓包模样罢了。
朱子柳叹了口气，接过话头：“救，自是要救的。然则如何救，其中却大有关窍。”
“据探子回报，明日午时，便是行刑之期。”
“他们原定于三日之后行刑，却倏然提前，正是要打咱们一个措手不及，令我等无暇周全筹谋！”
“他们算准了郭大侠你仁义为怀，决计不忍坐视弟子引颈就戮。”
郭靖的目光却未落在那简陋的舆图之上，反是有些失神。
这位素来泰山崩于前而色不变的大侠，此刻一双手指，却在膝头无意识地轻轻敲击着。
郭靖焦虑不已，此等棘手局面，一时之间，委实想不出什么万全之策。
倘若蓉儿在此，那便好了。
“蓉儿……当真全无音讯么？”郭靖忽地开口，声调颤抖。
自踏入这信阳城，他一颗心便始终悬在半空。
他得杨过传讯，说蓉儿入城寻觅芙儿。
如今芙儿虽已为岳父黄药师救走，可蓉儿呢？
这城中高手如云，李莫愁心肠歹毒，金轮法王内功深湛，更有那不知深浅的西域怪客。蓉儿虽智计无双，武功却终究只算一流顶尖，万一……
思及此处，郭靖心中更是焦躁如焚。
“没有。”
朱子柳摇了摇头，神色亦是凝重，“丐帮的暗记，自入城后便已中断。城中乞丐大半被蒙古人驱逐屠戮，眼线已是极少。”
“然则……”朱子柳话锋一转，望向郭靖，“郭大侠，音讯全无，或许反是佳音。”
郭靖霍然抬头，眼中精光爆射：“此话怎讲？”
朱子柳微微一笑。
“黄帮主何许人也？那可是江湖人称的‘女中诸葛’，昔年间，只有她戏弄旁人之份，何曾听闻她身受半分委屈？”
“她既知城中凶险，必会乔装改扮，隐匿行藏。以她那出神入化的易容之术，莫说是那些蒙古鞑子，便是你我当面对面，只怕亦是视若路人。”
郭靖闻言，面部稍柔和了些许。
他想起了昔日那个扮作小叫花，娇俏地唤他“靖哥哥”的机灵少女。
是啊，蓉儿是何等聪慧。
“那她为何不来与我等会合？”郭靖仍有疑虑。
“或许是时机未至，又或许……”朱子柳眼中闪过一丝睿智光芒，“丐帮弟子中出了变故，黄帮主不敢轻易与他们联络。”