废弃地下基地的中央会议室，气氛凝重得仿佛能拧出水来。空气中弥漫着消毒水、汗水和金属锈蚀混合的复杂气味，临时拼凑的长桌上铺满了各种资料、数据板和物证袋。幸存的主要成员几乎全部在场，包括身上还缠着绷带的张译、脸色苍白的林悦、眉头紧锁的老陈，以及惊魂未定但强打精神的夜枭等几名跟踪小队幸存者。牺牲队员的遗体已妥善安葬，但悲伤和愤怒的情绪依旧笼罩着每一个人。
“开始吧。”张译的声音有些沙哑，但目光锐利如鹰，他示意夜枭先汇报。
夜枭深吸一口气，详细讲述了跟踪小队如何发现机械军团踪迹、如何在山谷中遭遇精准伏击、以及战斗的惨烈过程。他特别描述了那些刺客诡异的身法、配合无间的战术，以及最后时刻刺客头目脖颈上那个令人不寒而栗的暗红色纹身。
“……我们牺牲了三位兄弟，才换回这些情报。”夜枭的声音带着压抑的痛楚，将高精度扫描的纹身图案投射到主屏幕上。那扭曲的眼睛和触须图案，在昏暗的灯光下仿佛在蠕动，散发出无形的邪异压力。
“这个图案，”林悦站起身，走到屏幕前，银白色的双眸仔细审视着每一个细节，“其能量结构和精神污染特性，与我们之前在基地主厅发现的那个‘心智侵蚀图腾’标记，同出一源。但更加完整、复杂，蕴含的黑暗意志也更加强大。可以确定，暗影刺客联盟的核心成员，已经彻底被‘虚无之影’教派掌控，或者说，他们本就是一体两面。”
老陈推了推眼镜，将基地标记的扫描图与刺客纹身并列显示，进行快速比对分析。谱重合度高达92。不仅仅是类似，这就是同一个体系的符号。根据旧时代封存的禁忌知识档案记载，这种图案的核心——‘虚空之眼’，是‘虚无之影’教派崇拜的主要图腾之一，象征着他们信奉的、渴望吞噬现实世界的某种不可名状之存在。”
他调出从刺客头目损坏的通讯器中恢复的信号碎片数据。“而这段信息，‘坐标’、‘熔炉’、‘主宰之钥’、‘机械神选’……每一个词都值得深究。”老陈的手指在虚拟键盘上飞快操作，将坐标数据输入基地的星图数据库进行定位。
“坐标点已锁定！”一名技术人员报告，“位置就在我们所在山脉的极深区域，地质扫描显示那里有一个巨大的、非自然形成的空洞结构，能量读数异常活跃，但被某种强大的力场屏蔽，无法详细探测。旧时代档案将其标记为‘第七号未知遗迹’，别名……‘锻炉’。”
“锻炉……熔炉！”张译眼神一凛，“看来这就是机械军团的目标地点。”
“结合我们之前的所有发现，”林悦接过话，她的声音空灵而清晰，试图捋顺纷乱的线索，“在黑水镇惨案现场检测到的类似能量残留；基地内用于催化变异体、进行精神污染的图腾标记；能够统一操控变异体的神秘意志；以及现在，受‘虚无之影’教派控制的暗影刺客，为机械军团前往‘熔炉’扫清障碍……”
她停顿了一下，环顾众人，缓缓说出那个令人心悸的推论：“这一切都指向一个庞大的阴谋。这个‘虚无之影’教派，很可能就是‘神秘组织’的核心，甚至可能就是‘黑暗议会’的前身或重要组成部分。他们的目的，绝不仅仅是制造混乱或占领地盘。”
老陈深吸一口气，接口道：“没错。他们似乎在执行一个分步骤的宏大计划：首先，利用‘心智侵蚀图腾’等技术在各地制造混乱和恐惧，削弱人类力量，并可能在进行某种献祭或能量收集；其次，引导或控制机械军团，前往‘熔炉’遗迹；最终目的，很可能是要利用‘熔炉’的力量，结合所谓的‘主宰之钥’，激活某种……足以改变世界格局的东西。”
“ ‘主宰之钥’……”张译沉吟道，“会不会与我们之前猜测的、机械军团寻找的‘核心装置’有关？而‘机械神选’，听起来像是要赋予机械军团某种‘天命’或者终极进化？”
“极有可能！”老陈猛地一拍桌子，“ ‘熔炉’在古老传说中，往往是锻造神兵利器、甚至赋予生命之地。如果‘虚无之影’教派真的与外星生物勾结，那么他们或许是想在‘熔炉’中，利用某种来自外星生物的强大能量源（可能就是‘主宰之钥’），将机械军团‘锻造’成完全受他们控制的、更强大的战争兵器——也就是所谓的‘机械神选’！一旦让它们成功，一支融合了最高科技与黑暗外星力量的无敌军团将诞生，人类将再无抵抗之力！”
这个推测让整个会议室鸦雀无声，一股寒意从每个人的脊背升起。如果真是这样，那就不只是一场局部战争的胜负，而是关乎整个人类文明存亡的危机！
“我们必须阻止他们！”张译斩钉截铁地说道，“必须在他们激活‘熔炉’、完成‘机械神选’之前，摧毁那个核心装置，或者‘主宰之钥’！”
“但‘熔炉’的具体情况我们一无所知。”灵风前辈冷静地指出，“里面的防御力量、激活‘主宰之钥’的条件、需要多长时间，这些都是未知数。贸然前往，很可能再次陷入陷阱。”
“而且，‘主宰之钥’究竟是什么？它现在在哪里？是在机械军团手中，还是已经位于‘熔炉’内部？”林悦也提出关键问题，“如果我们行动时，‘钥匙’尚未就位，或者我们的攻击反而触发了某种保护机制甚至自毁程序，后果不堪设想。”
会议陷入了短暂的沉默。情报依然不足，敌人隐藏在暗处，计划周密，而他们每一步都仿佛在对方的算计之中。
“我们需要更多信息。”张译沉声道，“关于‘熔炉’的内部结构，关于‘主宰之钥’的真面目和位置。老陈，能否通过分析我们现有的所有数据，包括